凌晨四点五十，一声刺耳欲聋的金属哨音如同丧钟，精准地敲碎了窝棚里短暂的、充斥着噩梦的寂静。
“起来！猪猡们！上工了！”山猫那破锣嗓子在门外响起，伴随着用棍子敲打窝棚支柱的哐哐声。
窝棚里顿时一阵痛苦的呻吟和混乱的窸窣声。工人们像被鞭子抽打的牲口，麻木而迅速地爬起身。没有人说话，只有粗重的喘息和咳嗽声。楚青天睁开眼，一夜的警觉让他几乎没怎么睡，但身体依旧保持着状态。他跟着人流挤出恶臭的窝棚。
冰冷的晨雾弥漫在院子里，比灰堤镇潮湿黏腻得多，带着一股硫磺和铁锈的混合怪味。几十个同样面色灰败、眼神空洞的工人从各个窝棚里钻出来，沉默地排成歪歪扭扭的队列。几个像山猫一样的监工，提着棍子和砍刀，骂骂咧咧地清点着人数。
“你！新来的！去那边领家伙！”山猫指着楚青天吼道。
队列尽头，一个老监工守着一堆破烂的矿镐、铁锹和藤条筐。楚青天领到了一把镐头木柄已经开裂的矿镐和一个边沿破损的藤筐。工具上手沉重冰凉，带着前主人留下的模糊血渍和泥污。
没有早饭。队伍在监工的驱赶下，沉默地走出院子，沿着一条被重型车辆碾压得稀烂的泥泞土路，向山谷深处进发。
路越走越窄，两侧的崖壁愈发陡峭，仿佛要挤压过来。空气中那股硫磺味越来越浓，还夹杂着一种难以形容的、淡淡的甜腥气，令人头晕目眩。远处传来沉闷的爆炸声和机械的轰鸣，地面都随之微微震动。
大约走了半小时，一个巨大的、如同地狱入口般的矿洞出现在眼前。
三号矿坑。
洞口高达十几米，像是被巨兽啃噬出的伤口，裸露着黑黢黢的岩壁。铁轨从洞口深处延伸出来，几辆锈迹斑斑的矿车停放在旁。洞口上方用粗大的原木勉强做着支撑，看起来摇摇欲坠。旁边竖着一块歪斜的木牌，上面用红漆写着触目惊心的“三号坑”，下面还有一行小字“注意塌方”，旁边画着一个骷髅头。
“老规矩！两人一组！清理西面岔洞的塌方碎石！今天必须打通！谁他妈偷懒，中午就别吃饭了！”刀疤脸不知何时出现了，站在一个高处，挥舞着砍刀咆哮着。他脸上还带着昨晚匆忙离去时的戾气。
监工们开始像分拨牲畜一样给工人分组。楚青天被和一个沉默寡言、身材矮壮的中年汉子分在一起。那汉子皮肤黝黑发亮，手指关节粗大变形，看了楚青天一眼，没说话，只是扛起铁锹，示意他跟上。
走进矿洞，如同一步踏入黑夜。仅有几盏昏黄的防爆灯挂在岩壁上，光线微弱，只能勉强照亮脚下坑洼不平、积着泥水的地面。空气更加污浊，弥漫着浓重的粉尘，呼吸一口都感觉肺叶被砂纸摩擦。深处不时传来镐头敲击岩石的叮当声、工人的咳嗽声，以及监工遥远的、模糊的咒骂声，所有这些声音都被巨大的空间吸收、扭曲，显得异常压抑。
楚青天跟着那个叫“哑巴”的工友（别人都这么叫他），沿着主坑道向深处走了近百米，然后拐进一个更加狭窄低矮的岔洞。这里的光线几乎消失，只能依靠头顶矿灯那一点微弱的光晕。
岔洞深处，赫然被一大堆塌陷下来的碎石和泥土堵死了。几根原本用来支撑的原木断裂开来，露出惨白的木茬。
“就这儿。挖吧，把碎石装筐，运出去。”哑巴终于开口，声音沙哑得像砂轮摩擦，言简意赅。他不再多话，抡起铁锹就开始干活，动作机械而高效，仿佛早已习惯了这一切。
楚青天也拿起矿镐，开始刨挖。岩石坚硬异常，每一镐下去都震得虎口发麻。粉尘更大，几乎让人窒息。他学着哑巴的样子，用一块破布蒙住口鼻，但效果甚微。
高强度、重复性的体力劳动迅速消耗着体力。汗水浸透了衣服，混合着粉尘粘在身上，冰冷而黏腻。监工偶尔会晃悠过来，用手电筒照一照进度，骂几句脏话又离开。
楚青天一边机械地劳作，一边仔细观察着周围。岩壁的颜色很深，主要是常见的沉积岩，但偶尔能看到一些异常深黑、闪烁着微弱金属光泽的岩层嵌在其中。他想起父亲笔记里提到的“异常矿物”、“γ射线读数超标”。
他趁监工不在，假装休息，用手触摸那些深黑色的岩层。触手冰凉，比周围岩石更加坚硬。他暗中用地质锤的尖角小心翼翼敲下一小块样本，趁装筐时迅速藏入贴身的衣袋。动作细微而迅速，旁边的哑巴似乎并未察觉，或者说根本不在意。
时间在黑暗和粉尘中缓慢流逝。不知过了多久，一阵沉闷的隆隆声突然从坑道深处传来，脚下的地面微微震颤，簌簌落下不少碎石和尘土。
“操！又来了！”附近有工人惊恐地叫骂起来。
“闭嘴！小塌方！死不了人！”监工在远处厉声呵斥，但声音里也带着一丝不易察觉的紧张。
哑巴的动作停顿了一下，侧耳听了听动静，浑浊的眼睛里闪过一丝忧虑，但很快又恢复了麻木，继续埋头挖土。
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