谢福哈哈一笑，眼中精光一闪：“城主快人快语。实不相瞒，此次西行，一是循例行商，二来，也是受我家少主所托，探听西戎残部动向，并留意一位……故人踪迹。”他顿了顿，声音压低了几分，带着一丝试探，“不知城主可曾听闻过‘护国女侯’楚明昭殿下的消息？她……是否真的如传闻所言，已陨落于玉门关外？”
棚屋内瞬间陷入一片死寂！空气仿佛凝固！
萧凛身后，林红缨玄铁面甲下的眼神骤然变得锐利如刀！按在刀柄上的手瞬间绷紧！
萧凛端坐如山，青铜面具冰冷地对着谢福，深不见底的眼眸中没有任何情绪波动，唯有搭在膝盖上的手指，极其轻微地蜷缩了一下。他沉默片刻，低沉的声音才缓缓响起，如同冰冷的石块砸落：
“楚侯之事，天下皆知。谢管事何出此问？”
谢福被那面具后毫无波澜的目光看得心头一紧，连忙拱手道：“城主息怒！是在下失言了！只是我家少主与楚侯渊源极深，更是对楚侯生前所倡‘女子执剑卫国’之志钦佩万分！少主常言，楚侯虽逝，其志不灭！”
他话锋一转，脸上露出一种混合着激动与自豪的神色：“说来也巧！在下此次离京前，神都刚发生了一件震动天下的大事！与楚侯所倡之志，息息相关！”
他刻意停顿了一下，似乎在观察萧凛的反应，见对方依旧沉默如山，才接着说道：“当朝太子太傅谢清源大人之嫡子，新科状元郎谢云琅谢大人！于殿试策论之上，当着陛下和满朝文武的面，力陈‘天下英才，无论男女，皆为国本’！痛斥前朝遗毒，请开女子科举之先河！引经据典，字字珠玑，将那些顽固老朽驳斥得哑口无言！”
谢福的声音不自觉地拔高，带着浓烈的兴奋：“陛下圣明！竟当场准奏！着即修订《大胤科举新制》，增补‘女子经考核优异者，可入州府官学，授同等廪生资格，参与乡试、会试’之条！虽阻力重重，但圣旨已下！谢云琅谢大人更是被陛下钦点为第一任‘督学女科’特使，总揽新制推行！神都内外，多少闺阁女子闻讯喜极而泣！楚侯在天之灵若是有知，想必……”
“咳…咳咳咳……”
一阵极其压抑、撕心裂肺的呛咳声，猛地从棚屋的里间传来！打断了谢福激昂的话语！
那咳嗽声如同破败的风箱，带着浓重的血腥气和肺腑深处撕裂般的痛苦，瞬间揪紧了所有人的心！
萧凛搭在膝盖上的手猛地攥紧！青铜面具瞬间转向里间的方向！深不见底的眼眸深处，清晰地掠过一丝无法掩饰的惊悸！
林红缨更是脸色骤变，顾不得礼节，转身一个箭步就冲向了里间的门帘！
谢福被这突如其来的变故惊得愣在当场，后面的话卡在喉咙里。他愕然地看向里间方向，又看看瞬间气息变得无比冰冷的萧凛，心中疑窦丛生：这棚屋里……还有谁？
里间。
楚明昭的身体在简陋的床榻上剧烈地弓起！如同离水的鱼，每一次咳喘都牵扯着左胸致命的箭创，带来灭顶般的剧痛！她死死地用手捂住嘴，试图压制那汹涌而上的腥甜，深陷在青黑色眼窝中的眸子布满了痛苦的血丝，瞳孔因剧烈的刺激而涣散失焦！
女子科举……开了？
谢清源之子……谢云琅……督学女科……
这几个字眼如同烧红的烙铁，狠狠烫在她濒临崩溃的意识上！前世无数个在讲武堂孤灯下呕心沥血的深夜，无数次面对朝堂攻讦“牝鸡司晨”的冰冷唇舌，那道被她亲手刻在昭武城青铜匾额上的“愿天下巾帼，皆可执剑卫国”……无数画面裹挟着巨大的悲怆、孤寂与此刻翻江倒海般的巨大冲击，在她胸腔内疯狂冲撞！
喉头的腥甜再也无法压制！
“噗——！”
一大口粘稠、暗红的淤血，如同绝望的泼墨，猛地从她紧捂的指缝间狂喷而出！狠狠溅射在身前那卷被她紧紧抱在怀里的《女将兵法·初纂》书稿上！暗红的血点如同凄艳的梅花，瞬间在发黄的纸页上洇开，染透了那力透纸背的墨迹！
“殿下——！”冲进来的林红缨看到这一幕，肝胆俱裂！凄厉的悲鸣响彻棚屋！她扑到榻前，不顾喷溅的污血，用身体死死撑住楚明昭向后软倒的残躯！
外间，萧凛沾满沙尘的大手猛地按在粗糙的木案边缘！坚硬的木质在他指腹下发出不堪重负的呻吟！他高大的身躯霍然站起！青铜面具冰冷地转向被里间变故惊得目瞪口呆的谢福，深不见底的眼眸中爆射出骇人的寒芒，声音如同九幽寒冰：
“出去！”
两个字，带着不容置疑的铁血威压和一种近乎实质的杀气，瞬间让谢福如坠冰窟！他脸色煞白，连滚带爬地带着护卫退出了棚屋，后背瞬间被冷汗浸透！
萧凛不再理会谢福，大步冲向里间！厚重的布帘被他一把掀开！
昏黄的光线下，楚明昭如同被抽走了所有骨头，软倒在林红缨怀里，脸色惨白如金纸，唇边、胸前、怀中的书稿上，尽是刺目的暗红血污！她的身体因剧痛和巨大的精神冲击而微微颤抖，深陷的眼窝中，瞳孔涣散失焦，唯有那只包裹着白麻布的手，依旧死死地抓着那卷被鲜血浸染的书稿，指节因用力而泛出死白色！
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