她的指尖颤抖着，极其缓慢地抚过封面上那熟悉的墨迹，仿佛在触碰一个遥远而滚烫的旧梦。肺腑深处传来撕裂般的钝痛，让她眼前阵阵发黑，身体难以抑制地微微摇晃。
萧凛冰冷的目光始终落在她身上，青铜面具遮蔽了所有表情，唯有那双深不见底的眼眸，清晰地倒映着她苍白脸上那混合着巨大痛苦与执着的光芒，以及她指尖抚过书稿时那近乎虔诚的颤抖。他沾满沙尘的大手在身侧几不可察地握紧，又缓缓松开。
楚明昭喘息着，艰难地将这卷《初纂》抱在怀里，仿佛抱着一块冰冷的炭火。她深陷的眼窝缓缓抬起，涣散的目光穿透弥漫的药味和昏黄的光线，落在门口那道沉默如山的灰褐色身影上。沾血的唇翕动着，嘶哑破碎的声音如同砂纸磨过锈蚀的铁器：
“纸……笔……”
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正午的日头毒辣得能将人烤干。营地的了望塔上，值守的汉子舔着干裂的嘴唇，眯着眼，在刺目的光线下艰难地扫视着远方滚烫的沙海。突然，他浑浊的眼中爆射出惊疑的光芒！
“驼铃！有驼铃！”他扯着沙哑的嗓子，朝着营地下方声嘶力竭地吼了起来。
这声嘶吼如同投入平静水面的巨石！整个营地瞬间骚动起来！
驼铃声！在这片死亡沙海的边缘，除了他们这些挣扎求生的流民和凶残的沙匪，能带来驼铃声的，只有那些穿梭于东西、行走在刀锋上的商队！
了望塔下，正在带人加固一段土墙的巴图尔猛地丢下手中的石锤，如同被踩了尾巴的豹子，几步窜上旁边一辆废弃的辎重车顶，手搭凉棚极目远眺！
只见东南方向的地平线上，一片蒸腾扭曲的热浪之中，一支规模不小的驼队正缓缓行来！数十头高大的双峰骆驼披着防沙的粗麻罩衣，背负着沉重的货物，在滚烫的沙地上留下长长的足迹。骆驼颈下硕大的铜铃随着步伐摇晃，发出清脆而富有节奏的叮当声，穿透灼热的空气，清晰地传入营地！
驼队前方和两侧，是数十名骑着健马、身着统一靛蓝色劲装、外罩防沙斗篷的护卫。他们身形精悍，马鞍旁挂着长刀和弓箭，警惕地扫视着四周。队伍中央，簇拥着几辆由健壮骆驼牵引的、带有封闭车厢的篷车。
“是商队！大胤的商队！看旗号！”巴图尔激动得声音都变了调，指着驼队前方一面在热风中猎猎招展的靛蓝色旗帜！旗帜上，用银线绣着一个繁复的“谢”字徽记！
“谢”字旗！神都谢家！大胤境内数一数二、以诚信和实力着称的豪商巨贾！他们的驼队，是这死亡之路上最珍贵的活水！
营地里瞬间沸腾了！流民们如同久旱逢甘霖，纷纷涌向营地简陋的木栅栏门，妇人们抱着孩子，汉子们伸长脖子，眼中充满了难以抑制的激动和渴望！商队意味着什么？意味着他们急需的盐巴、布匹、药材、铁器！意味着活下去的希望！
萧凛高大的身影出现在营门口，青铜面具在刺目的阳光下反射着冰冷的光泽。巴图尔和一众流民汉子如同找到了主心骨，立刻安静下来，自觉地在他身后列成两排，只是眼中的热切丝毫未减。
驼队在距离营地百步之遥处停下。护卫们训练有素地散开警戒，动作间带着行伍的利落。一名管事模样的中年男子从队伍中央的篷车中跳下，带着两名护卫，快步走向营门。他身材微胖，脸上带着常年行走风沙的沧桑，但眼神精明，步履沉稳。
“敢问，前方可是‘萧楚城’的义民？”管事在营门外站定，对着门内戴着青铜面具、气度沉凝的萧凛，不卑不亢地拱手行礼，声音洪亮，“在下谢福，乃神都谢氏商队管事，行商至此，听闻贵地新立，特来拜会城主，并看看有无互通有无之处。”他的目光扫过营地简陋的土墙和衣衫褴褛但眼神热切的流民，眼底深处掠过一丝不易察觉的惊讶。
“正是。”萧凛低沉的声音透过面具传出，言简意赅，“谢管事远来辛苦，请入内叙话。”他侧身让开道路，动作间牵动了肋下伤口，让他面具下的呼吸几不可察地沉重了一瞬。
谢福道了声谢，带着护卫走进营地。流民们自动分开一条道路，敬畏又好奇地看着这位来自繁华神都的大管事。巴图尔立刻指挥人手，将商队引导到营地中央一片相对平整的空地，帮忙卸下骆驼背上的部分货物。
临时充当会客场所的棚屋内，光线依旧昏暗。萧凛与谢福相对而坐，中间隔着一张粗糙的木案。林红缨沉默地侍立在萧凛身后，如同一尊玄铁雕像。谢福带来的两名护卫则守在门外。
“城主气度不凡，以流民之身，竟能在这绝地立城，收拢人心，实乃大才！”谢福寒暄几句，话语中带着由衷的赞叹，目光却不着痕迹地扫过萧凛青铜面具下那双深不见底的眼眸和挺直的腰背，心中暗自凛然。此人绝非寻常流民头领！
“时势所迫，求存而已。”萧凛的声音听不出波澜，“谢管事此来，想必不止互通有无？”
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