铅灰色的云层沉沉压在神都上空，将新帝登基后的春日压得透不过气。细密的雨丝裹着尚未褪尽的寒意，无声地敲打着镇国长公主府玄色的琉璃瓦，汇成一股股细流，沿着高耸的兽吻飞檐蜿蜒而下，在府门前的青石板上溅起冰冷的水花。府邸深处，那股浓重到化不开的药味，如同无形的藤蔓，缠绕着每一根梁柱，渗透进每一寸空气。
暖阁内，炭火盆烧得通红，却驱不散那股从骨髓深处渗出的阴寒。楚明昭裹着厚重的玄色貂裘，深陷在锦被与靠枕堆叠的软榻深处。她的脸色是一种近乎透明的蜡黄，深陷在青黑色眼窝中的眸子，此刻正一瞬不瞬地凝视着手中那份摊开的奏疏。那并非寻常的邸报，而是一份以工整馆阁体书写、墨迹犹新，却字字如冰锥的联名奏本。
奏本末尾，密密麻麻签满了名字：中书令崔琰、户部尚书李弼、礼部右侍郎孙廷……皆是朝中清流砥柱、帝师元老。猩红的朱砂圈点，如同凝固的血珠，冰冷地压在奏疏中央那几行触目惊心的文字之上：
“……牝鸡司晨，惟家之索！今有镇国长公主楚明昭，妄顾祖宗法度，煽动女子弃织造而习刀兵，离闺阁而入学堂！更以妖言惑众，欲开女子科举之先河！此乃颠倒阴阳，淆乱纲常，实为祸乱朝纲之端！长此以往，乾坤倒悬，阴阳失序，国将不国！臣等泣血叩首，伏请陛下明察，立废西山女子讲武堂，严敕天下女子不得擅离闺阁、不得习武弄兵、不得参与科举！以正视听，以固国本！”
每一个字，都像烧红的烙铁，狠狠烫在楚明昭的瞳孔深处！一股混杂着荒谬、冰冷愤怒与深入骨髓疲惫的寒意，顺着脊椎猛地窜起！指尖死死攥着奏疏边缘，指关节因用力而泛出死寂的青白色，细微的颤抖却难以抑制地透过纸张传递出来。
“咳…咳咳…” 剧烈的呛咳毫无预兆地撕裂了暖阁的死寂。楚明昭身体猛地弓起，如同被无形的重锤击中，单薄的肩胛骨在厚重的貂裘下剧烈起伏。她死死用手帕捂住嘴，深陷的眼窝因痛苦紧紧闭起，额角瞬间布满豆大的冷汗。待那阵撕心裂肺的咳喘稍平，摊开的素白丝帕中央，已赫然洇开一团刺目的暗红淤血，如同雪地里骤然绽放的毒花，散发着浓重的铁锈腥气。
“殿下！” 林红缨冰冷的身影如同鬼魅般抢至榻前，一手稳稳托住她摇摇欲坠的身体，另一手已将温热的药盏递到唇边。浓黑的药汁散发着刺鼻的苦涩，几乎压过了空气里的血腥味。
楚明昭喘息着，强行压下喉头翻涌的腥甜，推开了药盏。深陷的眼窝抬起，布满了蛛网般的血丝，目光却如同淬了寒冰的利刃，穿透虚弱的表象，直刺林红缨眼底：“他们…怕了…” 嘶哑的声音带着浓重的血腥气，每一个字都像砂纸磨过生锈的铁器，“怕…西山之火…燎原…怕…女子执剑…破开…他们…画地为牢的…囚笼！”
她沾满冷汗、冰冷颤抖的右手，极其缓慢却异常用力地，将那份沉重的联名奏疏推向前方，推向画案上那部墨迹未干、散发着松烟与血火气息的厚重书册——《女将兵法》。书册的紫檀封面厚重沉实，卷首处，“护国女侯楚明昭印”的朱砂印痕力透纸背，边缘甚至带着一丝未干涸的暗红血丝晕染，与奏疏上那圈圈猩红的朱砂批点，形成了触目惊心的对峙。
“拿…我的…印…” 楚明昭的喘息粗重起来，目光死死锁住林红缨，“以…护国女侯…名义…上…奏…”
“臣…楚明昭…请旨！” 她沾血的唇齿间挤出破碎却斩钉截铁的字眼，每一个音节都带着破釜沉舟的决绝，“于…神武门外…武举…考场…”
“臣…亲率…西山营…女兵…三百…”
“为陛下…为满朝…诸公…”
“演…兵！”
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神武门外，皇家演武场。
连绵数日的阴雨终于收歇，铅灰色的天穹低垂，将这片占地广阔的演武场笼罩在一片肃杀沉凝的气氛之中。巨大的校场被临时分隔成数个区域，中央是开阔的演武坪，四周则搭起了高高的观礼台。朱漆的栏杆，明黄的帷幔，在灰暗的天色下显得格外刺目。
观礼台正中央，新帝萧珏身着明黄常服，稚嫩的脸上带着一丝难以掩饰的紧张与茫然，被簇拥在瑞亲王萧宏及一众宗室勋贵之中。左右两侧，则是以崔琰、李弼为首的文官清流，以及数位身着甲胄、神色各异的武将。所有人的目光，都聚焦在校场入口处那道缓缓行来的玄色身影上。
楚明昭在林红缨的搀扶下，一步一步，踏上了通往观礼台中央的汉白玉石阶。她的步伐极其缓慢，每一步都仿佛踏在刀尖之上，牵扯着肺腑深处撕裂般的锐痛。厚重的玄色貂裘几乎将她完全包裹，却掩不住那份深入骨髓的单薄与脆弱。深陷在青黑色眼窝中的眸子，沉静得如同万载寒潭，不起丝毫波澜，唯有额角不断渗出的细密冷汗，无声诉说着这具残躯承受的极限。
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