神都的雪，断断续续下了三日。铅灰色的天幕沉沉压着鳞次栉比的屋脊，将整座皇城浸染成一片肃杀的水墨。兵部衙署那对威严的石狻猊覆着厚厚的积雪，朱漆大门洞开，穿堂风裹挟着细碎的雪粒子灌入，吹得廊下悬挂的“兵”字灯笼剧烈摇晃，光影幢幢，更添几分深冬的萧瑟与权力的森冷。
正堂内，巨大的沙盘占据了中心位置，山川河流、关隘城池以微缩形态呈现其上，几面代表不同势力的旗帜斜插其间，无声诉说着边疆的暗流涌动。墙角巨大的铜炭盆烧得通红，却驱不散那深入骨髓的寒意，也压不住空气里弥漫的陈年卷宗霉味、劣质墨汁的涩气，以及一种无形的、名为“变革”的紧绷与审视。
楚明昭靠坐在下首一张紫檀木圈椅中。一身半旧的玄色侯爵常服，宽大的下摆遮住了右腿特制的玄色护膝——北邙山风雪中长跪留下的关节旧伤，在阴寒天气里如同无数细针攒刺。蚀心虫毒的阴寒如同跗骨之蛆，在经脉深处疯狂噬咬，每一次细微的呼吸都牵扯着肺腑深处的滞涩剧痛。后背本源的空洞更像一个贪婪的漩涡，日夜不息地吞噬着她的生命力，带来阵阵深入骨髓的虚弱眩晕。脸色在堂内昏暗的光线下，苍白得近乎透明，唯有一双深陷的眼眸，如同灰烬中未熄的寒星，沉静而锐利，穿透氤氲的茶汽与缭绕的熏香烟气，落在主位之上。
新任兵部尚书陈延年端坐于主位。他约莫五十许，面容清癯，颌下三缕长须梳理得一丝不苟，一身绯色绣云雁补子官袍衬得身形挺拔如松。不同于前任兵部尚书的圆滑持重，陈延年眉宇间凝着一股久经沙场磨砺出的锐气与属于实干派的沉凝，眼神开阖间精光内蕴，如同藏鞘的利剑。他并未寒暄客套，指尖无意识地摩挲着沙盘边缘冰冷的木棱，目光扫过堂下肃立的几位兵部司官，最终定格在楚明昭苍白却异常平静的脸上。
“昭武侯，”陈延年的声音不高，却带着一种金属般的穿透力，清晰地压过了炭火的噼啪和风雪的呜咽，“陛下圣心独运，命本官执掌兵部，整饬武备，以应北疆、南境之变局。临危受命，不敢懈怠。今日请侯爷前来，一为咨议军务，二为……”他微微一顿，目光如同实质的探针，“‘女将承袭制’初行，讲武堂巾帼初露锋芒，然军中守旧之声未绝。此制乃侯爷一力促成，关乎国朝选才大计，敢问侯爷，当如何破此僵局，令巾帼之力，真正融入大胤军魂？”
每一个字都如同沉重的鼓点，敲在堂内紧绷的空气中。几位兵部司官交换着眼神，或凝重，或疑虑，或带着不易察觉的轻蔑。空气仿佛凝固。
楚明昭缓缓抬起眼帘。蚀心虫毒因这直指核心的问题而微微躁动，心口传来一丝尖锐的刺痛，让她眼前微微一晃。她深吸一口冰冷而带着炭火余烬的空气，强行压下翻涌的气血。左手在宽袖的遮掩下，无意识地摩挲着袖袋中那支刻着“昭”字的冰冷箭矢，箭镞上深刻的字迹传递着微弱的暖意与支撑。
“陈尚书明鉴。”她的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦生锈的铁器，却带着一种奇异的、撕裂空气的穿透力与不容置疑的冷静。“巾帼之力，非为标新立异，乃为国储才，补军中之缺。战场之上，斥候需鹰隼之目，医官需回春妙手，弩阵需磐石之稳，后勤需缜密之思。此非唯蛮力可决，女子之敏锐、坚韧、细致，恰可补男儿之短。”
她微微停顿，目光扫过沙盘上代表北境鹰嘴崖的险峻模型，仿佛穿透了时空，看到了前世那片风雪交加、埋葬了无数英魂的绝地。
“至于破局，”楚明昭的声音陡然转沉，带着一种洞穿虚妄的锐利，“空言无益，唯以实绩破之。讲武堂首批三百巾帼，开硬弓者不足三成，此乃先天之限，无可厚非。然其骑射之准、军阵之变、斥候潜行之巧、伤兵救护之速，经数月严训，已远超同等男兵！兵部历年武选档案，尚书一查便知。若仍有人视其为‘花拳绣腿’，不妨于西郊大营设擂，巾帼与男兵同台较技，以弓马、军阵、斥候、医护四科定胜负！胜者，入各军要害之职！败者，黜落讲武堂！昭武侯府上下，愿为巾帼担保！此乃……破釜沉舟之策！”
“设擂较技？！”一位面容古板、身着青袍的兵部职方司郎中失声惊呼，脸上写满了难以置信，“女子与男子同台角力？这……这成何体统！若败了，岂非……”
“若败了，便是昭武侯识人不明，自取其辱！本侯自当向陛下请罪，削爵去职，永不涉军务！”楚明昭猛地截断他的话，声音不高，却带着一种玉石俱焚的决绝与冰冷的力量！她缓缓站起身，动作因右腿旧伤和蚀心虫毒而带着一丝不易察觉的滞涩，但脊背挺得笔直，如同暴风雪中不肯折腰的青松！“然，若胜了……”她的目光如同淬火的寒刃，缓缓扫过堂上每一张或惊愕、或凝重、或阴沉的脸，“请陈尚书，请兵部诸公，请这满朝衮衮诸公——自此之后，莫再以‘牝鸡司晨’之谬论，阻我大胤巾帼报国之路！莫再以‘祖制’为枷，锁我大胤军魂进取之锋！”
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