“去准备吧……活着回来。”她只说了这五个字，每一个字都重逾千钧。
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三天后。葬龙谷外围，一片藤蔓缠绕、毒瘴相对稀薄的密林边缘。
十道纤细而敏捷的身影，如同融入林间阴影的山猫，无声地穿梭着。她们身上穿着粗糙的、打着补丁的葛布短衫和筒裙，颜色灰扑扑的，沾满了泥土和草汁。脚下是简陋的草鞋，露出沾满泥泞的脚踝。原本英气勃发的脸庞，此刻被刻意涂抹上锅底灰和草汁混合的污迹，遮掩了白皙的肤色，只留下一双因警惕而显得格外明亮的眼睛。每个人的背上，都背着一个半旧的竹篓，里面杂乱地放着一些刚采下的、带着泥土气息的普通草药：止血的茜草、驱虫的艾蒿、还有几株在南境山林常见的、价值低廉的蕨根。
为首的女子，正是林红缨。她的身形在十人中最显高挑，动作却异常矫捷沉稳。她一边警惕地观察着四周弥漫的、如同薄纱般飘荡的灰绿色瘴气，一边用只有同伴能听到的、刻意模仿的、带着生硬南境口音的官话低声道：“记住我们的身份！我们是‘黑石寨’逃难出来的！寨子被……被官军烧了，男人都死了，我们只能靠采点草药，去前面‘藤根寨’换点活命的口粮！眼神要畏缩！动作要笨拙！但采药的手脚要麻利！尤其是你，小七，别老下意识地摸你藏在小腿的匕首！”
被唤作小七的年轻女子，正是赵秀。她闻言立刻缩回手，脸上刻意挤出几分惶恐不安，低低应了一声：“阿……阿姐，我……我怕……”
“怕就对了！越怕越像！”林红缨低斥道，眼中却闪过一丝赞许。她抬头望了望天色，又嗅了嗅空气中瘴气的浓度，低声道：“快午时了，瘴气会稍淡一些。前面转过那个长满‘鬼见愁’藤（一种带刺的荆棘）的山坳，应该就是‘藤根寨’的边缘了。都打起精神！记住，我们是来求活的，不是来送死的！多看，多听，少说！”
十名女子，如同受惊的小兽，相互搀扶着，深一脚浅一脚地朝着山坳方向走去。背篓里的草药随着她们的步伐轻轻晃动，散发出淡淡的泥土和草腥气，完美地融入了这片危机四伏的山林。
山坳之后，景象豁然不同。
一片相对平缓的坡地上，依着山势搭建着几十座简陋的吊脚竹楼。竹楼破败，许多已经歪斜，用粗糙的原木勉强支撑着。寨子外围只有一道象征性的、低矮的竹篱笆，早已破败不堪。寨内几乎看不到青壮男子的身影，只有一些穿着同样破旧筒裙的老妪、面黄肌瘦的妇人和几个眼神怯懦、衣不蔽体的孩童，在泥泞的空地上麻木地劳作着，或是翻晒着一些干瘪的菌菇，或是捶打着坚韧的树皮纤维。空气中弥漫着一股浓郁的、混合着腐烂植物、劣质烟草和某种腥膻的、难以言喻的贫困气息。死气沉沉，压抑得令人窒息。
寨口，两个穿着破烂皮甲、手持锈迹斑斑砍刀的水蛊部老卒，懒洋洋地靠在一根腐朽的木桩上。他们眼神浑浊，脸上带着长期营养不良的菜色和对生活的麻木，只是在林红缨她们靠近时，才懒懒地抬了抬眼皮，目光如同打量货物般在她们身上和背篓里扫过。
“站住！哪……哪来的？”一个豁了牙的老卒操着生硬的官话问道，声音有气无力。
林红缨立刻缩了缩脖子，脸上堆起卑微讨好的笑容，刻意让声音带着颤抖和浓重的乡音：“大……大人！我们是……是‘黑石寨’逃难过来的！寨子……寨子没了！求……求大人行行好，让我们进去，用……用这点草药，换……换口吃的……”她说着，笨拙地卸下背篓，露出里面杂乱的草药，眼神充满了饥饿和恐惧。
另一个老卒凑过来，用刀鞘扒拉了一下背篓里的草药，撇了撇嘴：“啧，都是些不值钱的玩意儿！换不了几把糙米！”他浑浊的目光在赵秀等人年轻却污秽的脸上扫过，带着一丝毫不掩饰的轻蔑和某种令人作呕的打量。
“求……求求大人了！我们……我们手脚勤快，能……能帮忙干活！”林红缨几乎要跪下，声音带着哭腔，将一个走投无路的可怜女子扮演得淋漓尽致。
“行了行了！”豁牙老卒不耐烦地挥挥手，像驱赶苍蝇，“进去吧！别乱跑！只能在寨子西头那片晒场待着！敢往谷口那边去，小心你们的脑袋！”他指了指寨子深处一个方向，那里隐约传来捶打和晾晒东西的动静。
“谢大人！谢大人！”林红缨连连躬身，带着其他女子，如同受惊的兔子，慌忙背起背篓，朝着老卒指的方向，跌跌撞撞地跑进了寨子。她们低垂着头，眼神却如同最精密的仪器，飞快地扫视着周围的一切：破败的竹楼分布、通往不同方向的小径、寨中妇孺麻木的神情、空气中若有似无的、从寨子深处飘来的……一股淡淡的、混合着谷物发酵和某种水腥气的味道？
她们按照指示，来到寨子西头一片相对开阔的泥地晒场。这里聚集着更多的妇孺，正在处理一些晒干的菌菇、坚韧的藤蔓纤维和一些不知名的草根。气氛沉闷，只有单调的捶打声和偶尔几声压抑的咳嗽。
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