神都的初雪来得猝不及防。细密的雪粒子被凛冽的朔风裹挟着，抽打在“巾帼讲武堂”新漆的乌木门匾上，发出沙沙的碎响。门匾上四个刚劲有力的朱砂大字，是楚明昭亲笔所书，墨迹尚未干透，便在风雪中透出一股孤峭的寒意。门内，前庭开阔的演武场地面已铺上了一层薄薄的白霜，踩上去发出细微的碎裂声。空气里弥漫着新木、桐油、冷冽的雪气，以及一种压抑的、混合着期待与不安的沉默。
楚明昭独立于正厅高大的廊檐之下，身上不再是象征武官的绯色官袍，而是一身便于行动的玄青色劲装，外罩一件半旧的灰鼠皮坎肩，抵御着初雪的寒意。她望着庭院中肃立的两排身影——这便是“巾帼讲武堂”的首批四十七名学员。
她们大多穿着浆洗得发白、打着补丁的粗布棉袄，身形或瘦弱或佝偻，脸上刻着风霜与苦难的痕迹，粗糙的双手局促地交叠在身前，眼神怯懦、茫然，如同惊弓之鸟，却又在最深处埋藏着一丝被这“讲武堂”三个字强行点燃的、微弱的火苗。丈夫、儿子战死沙场的悲痛，抚恤微薄甚至被克扣的绝望，乡邻欺凌的屈辱，生活的重担早已压弯了她们的脊梁。她们是被遗忘在尘埃里的英魂遗孀，是楚明昭在金殿沙盘上挣来的、一线渺茫的生机。
右臂深处，那被“凰焰”火种压制、却如附骨之疽般的蚀心虫毒，在风雪寒意和巨大的精神压力下，阴冷的麻痹感如同苏醒的毒蛇，丝丝缕缕地缠绕着肩胛，带来一阵阵深入骨髓的酸胀与刺痛。楚明昭下意识地用左手按了按右臂，指尖隔着衣料，触碰到左锁骨下那片灼热的皮肤——那里，是她的阴符胎记，是“涅盘空间”所在，更是她力量的源泉与秘密所在。
“诸位。” 楚明昭的声音响起，不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入每一个瑟缩在风雪中的妇人耳中，压过了风雪的呼啸。她没有慷慨激昂的训话，没有居高临下的怜悯，只有一种沉静的、如同陈述事实般的坦诚。
“这里，不是施舍之地，不是避难之所。” 她的目光缓缓扫过那一张张饱经沧桑的脸，声音平稳而有力，“这里，是给你们挣一条活路、挣一份尊严的地方。你们的丈夫、儿子，为大胤流过血，埋骨他乡。朝廷欠你们的，这世道欠你们的。”
她顿了顿，每一个字都像沉重的石子投入死水：
“但指望别人，永远不如指望自己。哭，换不来粮食；跪，求不来公平。在这里，我会教你们认字、算账、辨识草药、处理伤口、看懂简单舆图、甚至……在最危急的关头，如何用一根木棍、一把剪刀，护住自己和身边人的性命！”
“你们不需要上阵杀敌，但你们需要明白，那些夺走你们至亲的敌人是谁！你们需要知道，那些克扣你们活命钱的蠹虫藏在哪里！你们需要学会，如何在这吃人的世道里，睁大眼睛，竖起耳朵，活下去！把你们的孩子养大！把那些欠了血债的名字，刻在骨头上！”
话语如同冰冷的凿子，凿开了妇人们麻木的心防。有人眼圈泛红，死死咬住下唇忍住呜咽；有人粗糙的手指用力攥紧了衣角，指节发白；更多的人，那茫然怯懦的眼神里，渐渐燃起了一丝微弱却真实的、名为“不甘”的火焰。
“从今日起，你们不再是任人欺凌的寡妇遗孀。” 楚明昭的声音陡然拔高，带着一种斩钉截铁的宣告，“你们是‘巾帼讲武堂’的第一批学员！你们的名字，会刻在名册之上！你们的所学，将是对得起埋骨边疆亲人的告慰！听明白了吗？！”
短暂的死寂后，一个带着浓重北境口音、有些颤抖却异常坚定的声音率先响起：“听明白了！” 是站在前排一个身材瘦小、脸颊冻得通红、眼神却异常倔强的年轻妇人，她的丈夫死在去年冬天的落鹰峡。
“听明白了！”
“听明白了！”
……
稀稀拉拉，继而汇聚成一片虽然参差不齐、却带着破釜沉舟般力量的低吼！四十多双眼睛，如同被点燃的星火，第一次真正地、聚焦在楚明昭身上！
楚明昭微微颔首，眼中掠过一丝不易察觉的波动。她不再多言，转身走向正厅。那里已布置成一个简陋却整洁的讲室，墙壁上悬挂着大幅的北境山川舆图、人体经络穴位图、常见草药图谱。几张长条木桌拼在一起，上面摆放着笔墨纸砚、粗陋的木质人体模型、以及一筐筐散发着清苦气息的草药。
“第一课，辨识伤药与毒物。” 楚明昭的声音在空旷的讲室内响起，平静无波。她走到桌前，拿起一株叶片呈锯齿状、开着细小白花的植物。
“此物名‘白及’，根茎捣烂外敷，可止血生肌。但其叶汁若误入眼口，将致红肿剧痛，乃至短暂失明。” 她又拿起另一株叶片肥厚、顶端结着红色小果的植物，“此物名‘断肠草’，全株剧毒！沾唇即死！野外行军，水源附近常有此物伴生，需万分警惕！”
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