苏老站在指挥所二楼的窗前，看着窗外渐渐亮起的天色。东方天际，一抹鱼肚白正在艰难地撕开黑暗，但紫黑色的雾气依然浓重，将那缕曙光压抑得黯淡无光。城墙上，士兵们已经各就各位，弩车绞弦声、箭矢搬运声、火油桶滚动声，在黎明前的寂静中格外清晰。远处黑袍人的营地，战鼓声突然变得急促起来，吟唱声也陡然升高，像是某种仪式进入了关键阶段。苏老握紧窗框，木质纹理硌得掌心发痛。六个时辰，现在还剩五个半。他转身看向内室，沈若锦和秦琅躺在床榻上，脸色苍白如纸，呼吸微弱。叶神医正在为他们施针，银针在烛光下泛着寒光。“能醒过来吗？”苏老低声问。叶神医没有抬头，手中的银针稳稳刺入穴位。“看造化。”她说。
脚步声从楼梯传来。
苏老转身，看见清风快步走上二楼。这位江湖侠士换上了一身深灰色夜行衣，腰间别着三把短刃，背上负着一柄细长的软剑，整个人像一柄出鞘的利刃，散发着锐利的气息。他身后跟着八名同样装扮的精锐士兵，每个人都眼神沉稳，呼吸绵长，显然是百里挑一的好手。
“苏老。”清风抱拳行礼，“小队已准备就绪。”
苏老走到桌边，桌上摆着两个木盒。他打开其中一个，里面是九枚拇指大小的玉符，玉质温润，表面刻着繁复的纹路，隐隐有金色流光在纹路中游走。这是叶神医用乾坤印残留的气息，配合特殊药液浸泡三天三夜制成的信物，每一枚都蕴含着微弱但纯粹的神器气息。
“这是你们的信物。”苏老取出九枚玉符，一一递给清风和八名队员，“记住，你们的任务是干扰，不是强攻。西凉边境那个地气异常点距离最近，但也最危险——黑袍人必然在那里布置了重兵。你们要做的，是潜行接近，将信物投入地穴，引发神器气息与邪阵冲突，然后立刻撤离。”
清风接过玉符，入手温热，像是活物在掌心轻轻跳动。他将玉符贴身收好，点头道：“明白。另一支小队呢？”
“王副将已经带队出发了。”苏老打开另一个木盒，里面是同样的九枚玉符，“他们去南方山脉方向。那个点距离最远，但地势复杂，便于隐蔽。你们两队同时行动，干扰两处仪式，应该能为我们争取更多时间。”
清风深吸一口气：“沈姑娘和秦公子……”
“还在昏迷。”苏老的声音低沉，“叶神医说，秦公子存活率不足三成，沈姑娘本源亏损严重，就算醒来，武功也会大损。所以你们这次行动，不仅是为了城池，也是为了给他们争取恢复的时间。”
清风握紧拳头，指节发白。
“我们一定完成任务。”他说。
苏老拍了拍他的肩膀：“活着回来。城里的八万军民，还有沈姑娘和秦公子，都需要你们。”
***
黎明前最黑暗的时刻，北城门悄然打开一道缝隙。
清风率先闪身而出，像一道影子融入夜色。八名队员紧随其后，每个人都脚步轻盈，落地无声。城门在他们身后缓缓关闭，铁栓落下的声音沉闷而沉重，像是宣告着退路的断绝。
城外，黑暗比城内更加浓重。
紫黑色的雾气低垂，能见度不足十丈。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味，还有一种若有若无的腐臭气息，像是无数尸体正在地下腐烂。地面微微震颤，那种震颤很细微，但持续不断，像是大地在痛苦地呻吟。
清风打了个手势，小队立刻散开，呈扇形向前推进。
他们选择的是城北的荒原路线。这里地势开阔，没有树木遮挡，看似危险，但正因为开阔，黑袍人的巡逻队反而不会重点布防——他们更可能把兵力集中在山林、峡谷等易于埋伏的地带。而且荒原上遍布半人高的枯草，在夜色和雾气的掩护下，反而成了最好的隐蔽。
小队在枯草丛中匍匐前进。
清风在最前方，耳朵紧贴地面，倾听远处的动静。他的听力经过特殊训练，能分辨出三百步外的脚步声。此刻，他听到了——东面两里外，有整齐的脚步声，大约三十人，正在向南移动。那是黑袍人的巡逻队。
他抬手，做了个停止的手势。
八名队员立刻伏低身体，连呼吸都压到最低。
脚步声越来越近。
透过枯草的缝隙，清风看见一队黑袍人从东面走来。他们穿着统一的黑色长袍，脸上戴着狰狞的鬼面具，手中握着弯刀。队伍最前方，是一个手持骨杖的老者，杖头镶嵌着一颗拳头大小的黑色宝石，宝石中隐约有血红色的光芒流转。
“地脉波动又加强了。”老者沙哑的声音传来，“主上的仪式已经进入第二阶段，再过三个时辰，这片土地就会彻底沦为死域。”
“城里的阵法能撑多久？”一个黑袍人问。
“最多六个时辰。”老者冷笑，“六个时辰后，地脉彻底紊乱，那座城会像纸糊的一样崩塌。到时候，里面的人都会成为祭品，他们的血肉和灵魂，将为主上打开通往神域的大门。”
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