这位老者须发皆白，但眼神锐利如鹰。他没有立即谈条件，而是仔细打量着沈若锦，目光在她苍白的脸上停留了很久。
“沈统帅。”老者缓缓开口，“我听说，您昨夜孤身前往草原营地，面对二十三位首领，提出了划界、互市、和平条约的提议。这份胆识，老朽佩服。”
沈若锦微微颔首：“前辈过奖。为了草原和中原的和平，这是我应该做的。”
“但您知道吗？”老者话锋一转，“草原人最看重的是什么？”
“请前辈指教。”
“是实力。”老者一字一句地说，“草原尊重强者。您有胆识，有智慧，但您……现在很虚弱。”
帐篷里的气氛瞬间紧绷。
秦琅的手按在了刀柄上，赵锋和南宫烈也向前一步。但沈若锦抬起手，制止了他们。
“前辈说得对。”她坦然承认，“我现在确实虚弱。连续多日的奔波、谋划、谈判，我的体力已经透支。但……”她盯着老者的眼睛，“虚弱的是我的身体，不是我的意志，也不是联盟的实力。”
老者眼神微动。
沈若锦继续说：“苍鹰部以弓箭闻名草原，我听说你们的弓箭手能在三百步外射中奔跑的野狼。但你们缺少精铁，缺少制作箭头的优质材料。如果苍鹰部愿意与联盟合作，联盟可以提供精铁，可以提供弓箭制作的先进技术，甚至……可以聘请苍鹰部的弓箭手作为教官，训练联盟的弓箭部队。”
老者的呼吸微微急促。
“作为交换。”沈若锦说，“苍鹰部需要承诺不干涉联盟与西凉的贸易——我知道你们与西凉有长期的马匹和皮毛交易，这没有问题。联盟不会切断你们的财路。但你们需要承诺，不在边境制造摩擦，不袭击联盟的商队。”
老者沉默了很长时间。
篝火在他脸上投下摇曳的阴影，让他的表情显得格外深沉。终于，他缓缓开口：“沈统帅，您提出的条件……很诱人。但老朽需要确认一件事。”
“请说。”
“联盟真的有能力保护合作者吗？”老者直视沈若锦的眼睛，“如果苍鹰部与你们合作，必然会得罪其他部落，甚至可能得罪暗阁。届时，联盟能否保护我们？”
这个问题，直指核心。
沈若锦没有回避：“我不能承诺百分之百的安全。但我可以承诺——如果苍鹰部与联盟合作，就是联盟的盟友。盟友有难，联盟必救。昨夜，我敢孤身前往草原营地；今日，我就敢为盟友挺身而出。这是联盟的承诺，也是我沈若锦的承诺。”
她的声音不大，但每个字都掷地有声。
老者看着她苍白的脸和坚定的眼神，良久，缓缓点头：“好。老朽相信您。苍鹰部……愿意谈判。”
最后，是牦牛部使者。
这位中年女子穿着牦牛毛编织的长袍，头戴镶嵌着绿松石的头饰，眼神平静而深邃。她没有立即谈条件，而是从怀中取出一个小布袋，倒出一些黑色的粉末，撒入篝火中。
火焰瞬间变成诡异的绿色，散发出淡淡的草药香味。
“这是圣山的泥土。”女子缓缓开口，“燃烧时可以净化空气，驱散邪祟。沈统帅，您昨夜在草原营地说的话，我们都听到了。您说草原的内乱只会让暗处的人得利，您说暗阁在等待时机。这些话……是对的。”
沈若锦静静地看着她。
女子继续说：“牦牛部守护圣山已经三百七十二年。对我们来说，圣山不仅是信仰，更是责任。我们要求联盟承认圣山的所有权，不是要独占，而是要确保圣山永远属于草原，永远不受外人玷污。”
“我理解。”沈若锦说，“联盟可以承认牦牛部对圣山的守护权，并且承诺不干涉圣山的祭祀活动。但作为交换，牦牛部需要承诺——允许所有草原部落前往圣山祭祀，不设门槛，不收取过高的供奉。”
女子点头：“这是自然。圣山属于所有草原人。”
“那么……”沈若锦顿了顿，“关于要求我亲自前往圣山参加祭祀……我想知道原因。”
女子看着她，眼神复杂：“有三个原因。第一，这是考验——如果您敢前往圣山，说明您真的有诚意与草原合作，而不是空口许诺。第二，这是仪式——如果您参加祭祀，意味着联盟与草原的和平得到了神灵的见证。第三……”
她停顿了一下，声音压低：“圣山深处，有您需要的东西。”
沈若锦眉头微皱：“我需要的东西？”
“老祭司在三天前做了一个梦。”女子说，“梦见一只受伤的凤凰落在圣山顶，它的血染红了雪山，但它的眼睛始终望着东方。老祭司说，这只凤凰代表来自东方的贵人，她带着伤痕，但能带来新生。而圣山里……有能治愈她的东西。”
帐篷里一片寂静。
秦琅握紧了沈若锦的手，眼神里满是担忧。赵锋、南宫烈、王掌柜也面面相觑，显然对这个说法持怀疑态度。
但沈若锦却陷入了沉思。
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