看到沈若锦出现，四名使者同时站起。
“沈统帅。”灰狼部使者率先开口，右手抚胸行礼，“看到您安然无恙，我们感到欣慰。”
沈若锦在秦琅的搀扶下走到篝火旁，赵锋立刻搬来一张铺着毛皮的木椅。她坐下时，身体微微摇晃，但腰背挺得笔直。
“感谢各位的关心。”她开口，声音依旧沙哑，但清晰有力，“也感谢各位愿意前来谈判。我看到了你们提出的条件，现在，我们可以逐一讨论。”
篝火噼啪作响，火星升腾而起，在黎明前的黑暗中格外明亮。
灰狼部使者率先开口：“沈统帅，我部的要求很简单——划定固定的草场边界。过去十年，因为草场争夺，灰狼部与野马部、苍鹰部发生了十七次冲突，伤亡超过三百人。如果联盟能够主持划定边界，并且承诺保护边界不受侵犯，我部愿意停止内乱，并与联盟合作。”
沈若锦点头：“划定边界是合理要求。但我想知道，你们期望的边界线在哪里？”
使者从怀中取出一张粗糙的羊皮地图，铺在火堆旁。地图上用炭笔画出了灰狼部传统的放牧区域——一片位于河谷东侧的草原，水草丰美，但面积有限。
“就是这里。”使者指着地图，“东至黑石山，西至白河，南至枯木林，北至雪线。这片区域足够我部五千族人放牧。”
沈若锦仔细看着地图，脑海中快速回忆草原的地形资料。这片区域确实水草丰美，但面积……她抬起头：“这片区域最多只能供养三千人。你们有五千族人，如果只划定这片区域，冬季草料不足时，你们还是会越界。”
使者脸色微变。
沈若锦继续说：“我建议，在你们传统区域的基础上，向东扩展五十里。那里有一片夏季牧场，虽然距离稍远，但水草同样丰美。夏季你们可以在传统区域放牧，冬季草料不足时，可以向东迁移。作为交换，你们需要承诺不越过白河向西——那是野马部的传统区域。”
使者眼睛一亮：“向东扩展五十里……您说的是鹰嘴崖下的那片草场？”
“正是。”
“但那里……”使者犹豫，“靠近黑水部的势力范围。”
“所以我们需要谈判。”沈若锦说，“如果灰狼部愿意与联盟合作，联盟会出面与黑水部协商，确保你们在鹰嘴崖草场的放牧权。同时，联盟会开放三个边境集市，允许你们用牛羊交换粮食、盐巴和铁器。如果冬季草料实在不足，你们还可以从集市购买饲料。”
使者沉默了，手指无意识地摩挲着地图边缘。火光在他脸上跳跃，映照出内心的挣扎。良久，他抬起头：“我需要回去与首领商议。”
“可以。”沈若锦说，“但请转告格日勒图首领——机会只有一次。如果灰狼部愿意合作，联盟会给予最大限度的支持。如果犹豫不决……等暗阁行动，或者等草原内乱彻底爆发，一切就都晚了。”
使者身体一震，重重地点头。
接下来是野马部使者。
这位中年汉子身材魁梧，脸上有深深的刀疤，说话时声音洪亮：“沈统帅，我部的要求也很简单——十年内不征收战马税，并且允许我们的商队自由进入中原。野马部以养马为生，每年向中原出售战马五千匹，但税收太重，我们几乎赚不到钱。如果联盟能够减免税收，并且开放贸易通道，我部愿意停止内乱。”
沈若锦沉吟片刻：“战马是战略物资，税收确实存在。但我可以承诺——如果野马部愿意与联盟合作，联盟会将战马税从每匹三两银子降低到一两，并且为你们的商队颁发特别通行证，允许你们直接与中原的马商交易，省去中间环节的盘剥。”
“每匹一两？”使者眼睛瞪大，“这……这比现在少了三分之二！”
“是的。”沈若锦说，“但作为交换，野马部需要承诺——每年向联盟提供一千匹优质战马，价格按市场价的八成计算。这一千匹战马，联盟会用于组建骑兵部队，保护边境安全。这对你们来说，是稳定的订单；对联盟来说，是可靠的战马来源。双赢。”
使者呼吸急促起来。
每年一千匹战马的订单，即使是市场价的八成，也是巨大的收入。而且有了特别通行证，商队可以直接进入中原，省去层层关卡的费用和麻烦……
“我需要计算一下。”使者从怀中掏出一个小算盘，手指飞快地拨动珠子。篝火旁响起清脆的算珠碰撞声，在寂静的黎明前格外清晰。片刻后，他抬起头，眼中闪着兴奋的光：“如果按您说的条件，我部每年的收入可以增加三倍！”
“所以，合作对双方都有利。”沈若锦微笑，“但前提是——草原必须恢复和平。如果继续内乱，商路断绝，一切都无从谈起。”
使者重重地拍了一下大腿：“我明白了！我这就回去禀报首领，野马部……愿意认真考虑合作！”
第三个是苍鹰部使者。
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