黑暗持续了很久。
沈若锦感觉自己沉在冰冷的水底，耳边是模糊的嗡鸣，眼前是破碎的光影。前世记忆的碎片像水草般缠绕着她——大婚之日的红绸被血染透，裴璟冷漠的眼神，庶妹沈心瑶得意的笑声，还有自己倒在血泊中时，那种彻骨的寒冷和绝望。
“不……”
她无意识地呢喃，手指微微抽动。
“醒了！统帅醒了！”
惊喜的声音从远处传来，像是隔着一层厚厚的水膜。沈若锦费力地睁开眼，视线模糊不清。帐篷顶部的毛皮纹理在摇曳的烛光中缓慢聚焦，空气里弥漫着草药苦涩的味道，混合着草原特有的泥土和青草气息。
“别动。”
一只温暖的手按住她的肩膀。
沈若锦转动眼珠，看见秦琅坐在床榻边。他脸色苍白，眼下有浓重的阴影，手臂上的绷带渗着淡淡的血迹，但眼神却亮得惊人。帐篷里还有其他人——叶神医正在整理药箱，银针在烛光下闪着寒光；赵锋、南宫烈、王掌柜站在帐篷门口，脸上都带着如释重负的表情。
“我……昏迷了多久？”沈若锦开口，声音沙哑得像砂纸摩擦。
“三个时辰。”秦琅端来一碗温水，小心地扶起她，“现在是黎明前最黑暗的时刻。”
温水滑过干裂的喉咙，带来一丝清凉。沈若锦深吸一口气，努力让昏沉的头脑清醒。耳鸣声减弱了，但身体依旧虚弱，四肢像灌了铅般沉重。她低头看向自己的手——虎口的伤口已经被仔细包扎，纱布下传来隐隐的刺痛。
“你的体力透支太严重了。”叶神医走过来，手指搭上她的脉搏，“严重脱水，营养不良，精神长期紧绷导致气血两亏。如果再晚一点救治，恐怕……”
她没有说完，但帐篷里的气氛瞬间凝重。
沈若锦苦笑：“我没事。草原那边……情况如何？”
“有变化。”南宫烈上前一步，压低声音，“你昏迷后，草原营地内部发生了分化。灰狼部、野马部、苍鹰部、牦牛部四个中立部落的首领，在半个时辰前派了使者过来，表示愿意正式谈判。”
沈若锦眼睛一亮：“真的？”
“千真万确。”赵锋点头，“使者现在就在营地外等候。但……”他顿了顿，“他们提出了条件。”
“什么条件？”
“每个部落的要求都不同。”王掌柜从怀中取出一卷羊皮纸，展开后上面用炭笔密密麻麻记录着文字，“灰狼部要求划定固定的草场边界，并且要求联盟开放三个边境集市，允许他们用牛羊交换粮食和铁器。野马部要求十年内不征收战马税，并且允许他们的商队自由进入中原。苍鹰部要求联盟提供弓箭制作技术，并且承诺不干涉他们与西凉的贸易。牦牛部……要求最特殊。”
沈若锦接过羊皮纸，烛光下，那些条件像一道道难题，摆在她面前。
“牦牛部要求什么？”
“他们要求联盟承认牦牛部对圣山的所有权，并且……要求你亲自前往圣山，参加他们的祭祀仪式。”
帐篷里一片寂静。
秦琅脸色骤变：“不行！圣山在草原深处，距离此地三百里，途中要经过黑水部和白鹿部的势力范围。你现在这个状态，根本不可能长途跋涉。而且……”他看向沈若锦，“这很可能是个陷阱。”
沈若锦没有立即回答。
她盯着羊皮纸上的文字，脑海中快速分析。灰狼部、野马部、苍鹰部的要求都在合理范围内——划定边界、开放互市、技术交流、减免税收，这些都是可以谈判的筹码。但牦牛部的要求……确实特殊。
圣山是草原部落的信仰中心，传说中神灵居住之地。每年春季，各部落都会前往祭祀，祈求风调雨顺、牛羊肥壮。牦牛部作为圣山的守护部落，一直以此为荣，也以此为筹码，在联盟中拥有特殊地位。
如果他们要求承认圣山所有权，意味着要在草原的政治格局中给予他们超然的地位。而要求沈若锦亲自参加祭祀……这既是试探，也是考验。
“使者还在等吗？”沈若锦问。
“在营地外的篝火旁。”南宫烈说，“我安排了人招待他们，提供了热奶茶和烤羊肉。”
沈若锦挣扎着要起身，秦琅按住她：“你现在需要休息。”
“没有时间了。”沈若锦推开他的手，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的坚定，“暗阁还在观望，草原内乱随时可能再次爆发。每拖延一刻，局势就危险一分。扶我起来。”
秦琅看着她苍白的脸和坚定的眼神，最终叹了口气，小心地扶她坐起，为她披上外袍。
帐篷帘被掀开，黎明前的寒风吹进来，带着草原特有的凉意。沈若锦深吸一口气，让冷空气刺激昏沉的头脑。在秦琅的搀扶下，她缓缓走出医疗帐篷。
营地中央，篝火熊熊燃烧。
四名草原使者围坐在火堆旁，正在低声交谈。他们穿着各自部落的服饰——灰狼部的狼皮斗篷，野马部的马鬃装饰，苍鹰部的羽毛头饰，牦牛部的牦牛毛编织长袍。火光在他们脸上跳跃，映照出警惕而期待的神情。
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