“屈服？”人群中响起一阵窃窃私语，有人担忧，有人好奇，还有人流露出隐隐的不满。
“精灵啊……”一个衣着破旧的老人叹了口气，“听说她们高傲得很，看不上咱们这些普通人。不过能依附她们，说不定日子也能好过些。”
“好过？”背柴火的汉子嗤笑一声，“你没听说过血税吗？精灵可不是什么善茬，她们的规矩严着呢。”
“血税？”年轻女子脸色一白，下意识地抱紧了怀里的孩子，“那是什么？”
“别问了，问多了吓着你。”汉子摇了摇头，转身走开，留下人群中一阵不安的沉默。
与此同时，城主府内，时织凛华站在高处的露台上，俯瞰着这座刚刚归顺的城市。
她的副官，一位身着银袍的精灵女性，静静地站在她身后，手持一份刚刚整理好的文书。
这位副官原本只是一位精灵平民，但因为行政能力出众，被时织凛华看上，拉过来替时织凛华管理南风城。
尽管南风城的名义上统治者还是城主，但实际上城主的每一道行政命令都需要经过精灵副官的审核。
如今这位精灵平民也算是一位贵族了，嗯，灰烬之冠体系下的贵族。
因为时织凛华还没有女皇授衔的正式爵位，她的身份仅仅只是大祭司之女，因此她没办法给这位副官授于精灵王朝的，附属于时织凛华的次级爵位。
只能授予自家的爵位，毕竟精灵王朝已经覆灭，而自己也算一方独立势力，这点权利还是有的。
“城中的旗帜已经更换完毕，”副官低声禀报，“南风城的资源清点也已开始。血税的征收计划会在三天后正式推行。”
时织凛华微微颔首，目光依旧停留在远处的城墙上。
那面灰烬之冠的旗帜在风中猎猎作响，像是在向整个主界宣告她的意志。她的嘴角微微上扬，露出一抹几不可察的冷笑。
“他们会适应的，”她淡淡道，语气中没有一丝怜悯，“不会适应的，就让他们消失。”
副官没有回应，只是低头表示遵从。露台上的风吹过，卷起时织凛华的银发，她的身影在晨光中显得更加冰冷而不可接近。
南风城的新篇章，已经在她的掌控之中拉开序幕。
时织凛华回到灰烬之冠后，并未急于展开大规模征战。
她很清楚，以目前的实力挥师南下黑霜要塞，或北上暴风谷王国复仇，无异于一场豪赌。
亚龙军团虽然强悍，但仅凭这一支力量，既要维持对周边地区的威慑，又要支撑远征作战，显然力有不逮。
下界之门尚未完工，魔物军团也只是初具雏形，若贸然放弃灰烬之冠这座根基之地，她将失去所有退路。
一旦北上或南下失利，等待她的只有死亡，或者重回那段颠沛流离的流亡岁月——那是她绝不愿再经历的屈辱。
于是，她选择了一种更稳妥却也更具侵略性的策略：让艾莉娅率领亚龙军团横扫周边，将那些独立城邦与弱小国度逐一纳入灰烬之冠的掌控之下。
这不仅能为下界之门的建造争取时间，也能为魔物军团的成型积累资源。
亚龙军团如同一柄锋利的长矛，所到之处无人敢撄其锋芒，南风城只是这场扩张中的一环，更多的城邦与小国在恐惧与无奈中选择了臣服。
然而，灰烬之冠这种蛮横霸道、不留余地的扩张方式，很快激起了周边势力的强烈反感。
几个弱小势力被吞并后，幸存的城邦与小国再也坐不住了，它们纷纷向各自的靠山求援。
这些靠山——或为商业联盟，或为区域霸主，甚至是某些隐秘的古老家族——在权衡利弊后，默许甚至推动了一个松散的联合组织悄然成型，名为“反灰烬之冠联盟”，简称“反联”。
反联的成立看似声势浩大，但实际上却是个外强中干的空壳。
成员之间各怀鬼胎，有的畏惧亚龙军团的武力，有的忌惮精灵王朝昔日的威名，还有的只想浑水摸鱼，有的干脆就是时织凛华安插进去的内鬼，根本无法拧成一股绳。
联盟会议上，争吵与推诿比实际行动多得多，所谓的“反击计划”往往胎死腹中，连像样的防御体系都搭建不起来。
就在反联内部乱作一团之际，一个更大的变数出现了。
宗教国度圣咏帝国，这个以信仰为核心的强权势力，终于出手了。
为了震慑灰烬之冠这群精灵王朝的“余孽”，同时也为了稳住反联的局势，圣咏帝国派遣了一支五万人的远征军，由军团长约瑟夫和圣女克洛蒂雅共同率领，直奔反联的势力范围。
约瑟夫是个身经百战的老将，满脸风霜，目光如鹰隼般锐利。
他身披重甲，手持一柄镶嵌圣徽的长剑，身后是纪律严明的圣咏军团，盔甲上刻满了祈祷文，步伐整齐如一。
而站在他身旁的克洛蒂雅则截然不同——她身着纯白长袍，金发在阳光下熠熠生辉，手持一柄象征神恩的权杖，脸上带着温和却不容置疑的微笑。
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