佩戴上“猎人”臂章，并非荣耀的终点，而是真正使命的开始。余庆和其余九名通过最终考核的队员，没有返回原单位，而是直接被编入了军区“利刃”特种大队下属的一个作战中队，开始了更为专业化、实战化的训练。这里没有欢迎仪式，只有更加严苛的准入标准和更快的工作节奏。他们被称为“雏刃”，需要在老队员的带领和一次次实战化任务中，磨去最后的青涩，成为真正的“利刃”。
余庆被分到了第三作战小队，代号“山魈”的教官竟然成了他的小队长。队里还有另外五名老队员，个个眼神平静，动作干练，带着一种经历过真正硝烟的沉稳。他们对余庆这批新人没有过多热情，只有公事公办的观察和不容置疑的命令。
生活节奏陡然加快。除了继续巩固和深化在“猎人”集训掌握的技能，他们开始进行更高强度的团队战术配合训练，学习使用更多高科技装备，研究外军战术特点，进行各种复杂地形和极端天气下的模拟对抗。余庆像一块被投入急流的海绵，疯狂地吸收着一切。他沉默寡言，观察仔细，训练刻苦，执行任务不打折扣，渐渐赢得了老队员们一丝初步的认可。
真正的考验在一个闷热的雨季清晨到来。中队作战值班室的电话铃声尖锐响起。紧急任务：一伙活跃在西南边境地区的武装毒枭，在一次跨境交易失败后，挟持了两名误入其活动区域的地质勘探队员，正向境外密林深处逃窜。上级命令，“利刃”大队立即派出精干小队，秘密潜入，伺机营救人质，清除威胁。
任务简报室里气氛凝重。地图上，目标区域被红圈标注——那是一片地形极其复杂的原始热带雨林，山高林密，河网纵横，气候多变，且靠近边境线，情况敏感，行动必须快、准、狠，不能留下任何尾巴。
“山魈”的小队被点名执行此次任务。
“情况都清楚了。”“山魈”的目光扫过小队全体成员，在余庆脸上略微停顿，“这是我们小队第一次带‘雏刃’执行实战任务。记住，‘利刃’出鞘，不见血不归。但这次首要目标是营救人质，一切行动以此为最高准则。107（余庆），你负责通讯保障和侧翼警戒，紧跟‘灰雁’（一名老队员），多看，多学，没有命令，不准擅自行动！”
“明白！”余庆沉声应道，心脏因紧张和兴奋而加速跳动。
数小时后，一架没有任何标识的直升机在夜幕掩护下，将小队投送至目标区域边缘。浓重的湿气和腐烂植物的气味扑面而来，四周是伸手不见五指的黑暗和窸窣作响的丛林声响。
行动开始。小队如同鬼魅般融入雨林。“山魈”在前方开路，动作轻盈利落，几乎不发出任何声音。老队员们默契地保持着警戒队形，交替掩护前进。余庆紧跟在“灰雁”身后，努力控制着自己的呼吸和脚步，学着老队员的样子，利用植被掩护，警惕地观察着四周。夜视仪里，世界是一片诡异的绿色，每一片晃动的树叶，每一道扭曲的阴影，都可能隐藏着危险。
追踪并不容易。暴雨冲刷了大部分痕迹，丛林恢复能力极强。但“山魈”凭借丰富的经验和敏锐的直觉，总能从被踩断的藤蔓、遗留的模糊脚印、甚至空气中残留的微弱气味中，找到敌人逃窜的方向。
经过一天一夜不眠不休的追踪，他们终于在一处隐蔽的山谷溪流边，发现了敌人的临时营地。几顶简陋的帐篷隐藏在茂密的树冠下，隐约可以看到人影晃动，还有被捆绑在树下的两名人质。
“山魈”通过手势和极低频率的单兵电台下达指令。小队迅速散开，占据有利攻击位置。余庆被安排在一个可以俯瞰营地侧翼的制高点，负责监视和通讯中继。他匍匐在厚厚的腐殖层上，冰冷的雨水顺着脖颈流下，但他浑然不觉，全部注意力都集中在瞄准镜里的营地。
时间一分一秒过去，等待是一种煎熬。余庆能听到自己心跳的声音，也能听到山谷里敌人偶尔的交谈声和呵斥声。他看到一名人质似乎因为虚弱而瘫倒，引来武装分子的踢打，一股怒火瞬间冲上头顶，但他死死压住了扣动扳机的冲动，牢记着自己的职责。
机会在黎明前最黑暗的时刻出现。大部分武装分子似乎放松了警惕，围坐在篝火旁休息，只剩下两个哨兵在营地边缘无精打采地巡逻。
“山魈”果断下达攻击命令！
“噗！噗！”两声极其轻微的、加装了消音器的狙击步枪点射，两名哨兵应声倒地。
几乎在哨兵倒下的同时，几条黑影如同猎豹般从不同方向扑向营地！
“灰雁”和另一名老队员直扑看押人质的敌人。“山魈”则带领其他人清理篝火旁的武装分子。
战斗在瞬间爆发，又在极短的时间内结束。训练有素的特战队员对上一群乌合之众，结果毫无悬念。精准的点射，迅猛的格杀，配合默契的交叉火力，不到三十秒，营地里的七名武装分子全部被清除，没有一人来得及发出有效的警报。
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