腊月廿九，长江北岸五十里，废弃的龙王庙。
破败的神像下燃着一小堆火，火光照亮六张脸——都是二十出头的年轻人，穿着破旧的棉袄，但眼神锐利。为首的是个脸上有烫伤的汉子，叫疤脸刘，原是漕帮的纤夫，三年前因为不肯给赵家的船让道，被滚水烫了半张脸。
“都看清楚了吗？”疤脸刘摊开一张手绘的地图，上面标着三个红圈，“这三个庄子，是赵家在江北最大的屯粮点。每个庄子守军不超过五十人，但庄墙高，硬攻不行。”
一个瘦高个凑近看：“刘哥，惊雷府那边真能给咱们家伙？”
“能给。”疤脸刘从怀里掏出个小布包，打开，里面是三枚鸡蛋大小的铁疙瘩，“这叫雀卵雷，拉这个环，扔出去，三息就炸。一个雷能炸开丈宽的土墙。”
几个人眼睛都直了。
“但惊雷府有条件。”疤脸刘收起雷，“第一，只炸粮仓，不伤百姓。第二，得手后粮食分三成给当地穷人。第三，要我们摸清这三个庄子往江南运粮的路线和时间。”
“他们要运粮路线干啥？”
“你说呢？”疤脸刘笑了，脸上的疤在火光下扭曲，“赵家的粮，从江北运到江南，走的是长江。惊雷府的水军就在下游等着呢。”
瘦高个倒吸一口凉气：“这是要断赵家的根啊！”
“所以才找咱们。”疤脸刘压低声音，“咱们是本地人，熟悉水路，知道哪条小道能绕开哨卡。事成之后，惊雷府答应——给咱们一个正经番号，叫‘江北先遣营’。”
庙外传来布谷鸟叫，三长两短。
疤脸刘立刻熄灭火堆：“巡夜的来了，散！”
六个人像鬼影一样消失在庙后的林子里。片刻后，一队赵家私兵举着火把进来，照了照空荡荡的破庙，骂骂咧咧走了。
他们没注意到，神像背后，用炭笔画了个小小的闪电标志。
那是惊雷府江北暗桩的标记。
二
同一夜，江南金陵城，赵府西跨院。
韩猛坐在灯下，手里拿着个小小的铜管。管里是刚传来的密信，只有一行字：“江北三仓，腊月三十运粮，走燕子矶水道。”
他烧掉纸条，推开窗。窗外飘着细雪，江南的雪总是这样，绵绵的，黏人的，不像北方的雪干脆。
脚步声从廊下传来，很轻，但他听得出是谁。
“王管事还没睡？”是赵清漪的声音。
韩猛转身，看见她披着狐裘站在门外，手里提着个食盒。两个月来，这已是第六次——她总在深夜“顺路”过来，送些点心，说几句话。
“大小姐。”韩猛躬身。
“不必多礼。”赵清漪走进来，把食盒放在桌上，“听说你明日要去燕子矶验一批新到的硝石？”
韩猛心里一紧。燕子矶——正是密信里说的运粮水道。
“是。工坊的硝石快用完了。”
“那地方不太平。”赵清漪看着他，“近来常有水匪出没。我爹……派了二十个护院跟你去。”
这是监视，也是保护。韩猛分不清。
“谢老爷关心。”
赵清漪却没走，而是走到窗边，看着外面的雪。许久，才轻声说：“王管事，你说……一个人如果做了对不起家人的事，还有资格活着吗？”
韩猛沉默。
“我娘死得早，是我爹把我带大的。”赵清漪继续说，“他对我很好，好到……我可以装作看不见他做的那些事。但最近，我每晚都梦见娘，她问我：‘清漪，你活得心安吗？’”
“大小姐……”韩猛想说什么，但说不出口。
“你不用回答。”赵清漪转身，笑了笑，那笑容很苦，“我只是……想找个人说说。在这个家里，没人能说这些话。”
她走了，留下食盒，和满屋淡淡的香气。
韩猛打开食盒，最上层是糕点，第二层是空的，第三层——压着一张小小的纸条：“燕子矶巡江船，辰时换岗，有半刻空隙。”
没有署名，但字迹娟秀。
韩猛盯着纸条看了很久，然后放进火盆。火焰吞没纸边时，他忽然想起林夙说过的话：“这世上最难的，不是杀人，是在该死的时候，下不去手。”
赵清漪在挣扎。
而他，必须推她一把。
三
腊月三十，辰时，燕子矶。
韩猛站在江边，看着二十艘运粮船缓缓驶入水道。船吃水很深，显然装满了。每条船有十个船工，四个护卫，船头插着赵家的黑旗。
护卫头目是个满脸横肉的汉子，叫赵四，是赵皓的远房侄子。他看见韩猛，咧嘴笑了：“王管事，这么早就来验硝石？”
“货呢？”韩猛问。
“在后面那条船上。”赵四指了指船队末尾的一艘小船，“不过王管事，我得提醒你——这批硝石是从川西运来的，路上走了两个月，潮湿得很，怕是用不了。”
“看看再说。”
韩猛上了小船。货舱里堆着几十个麻袋，他割开一袋，抓起一把硝石——颜色发暗，结块严重，确实受潮了。但这不是重点。
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