酉时初，天色将暗未暗。
沈锦凰回到驿馆时，雪又下了起来。细碎的雪沫被北风卷着，扑打在脸上，寒意刺骨。她推开门，屋内炭火已熄，寒意比外面好不了多少。周文彬不在——这位礼部侍郎自祭典后就称病告假，再未露面。
也好。她需要独处。
关上门，点亮烛台。昏黄的光晕驱散一角黑暗，却让满室清寂更显分明。沈锦凰解下那柄未开刃的短剑，随手放在桌上，然后从怀中取出两枚铜钱。
一枚刻着“渊”字，冰凉粗糙，是三日前在斋宫石井边所得。另一枚刻着“守正”，温润光滑，边缘有常年摩挲的痕迹，是肃王萧洵刚刚给她的真品。
两枚铜钱并排放在烛光下，光影在刻字间流淌。沈锦凰凝视着它们，脑海中回荡着慈宁宫内的话——
“皇兄临终前说：告诉锦凰，不要报仇，要活着。活着，才能守住北境，守住大周。”
养父的声音仿佛就在耳边。她记得沈渊最后那个冬天，咳得撕心裂肺，却还坚持在北境的城墙上巡视。军医劝他回京休养，他摇头：“我一走，北戎必动。锦凰还年轻，压不住那些老将。”
那时她十八岁，刚接任北庭副都护。沈渊手把手教她看边防图，教她调兵遣将，教她如何与朝中那些老狐狸周旋。他总说：“锦凰，兵法是死的，人心是活的。最难打的仗，不在沙场，在朝堂。”
现在她明白了。养父打的最后一场仗，就是在朝堂，对手是太皇太后，赌注是自己的命。
而她，是沈渊留在这盘棋上，最后也是最重要的一颗子。
窗外传来更鼓声——戌时了。沈锦凰收起铜钱，起身走到窗边，推开一条缝隙。驿馆外的街道空空荡荡，只有巡夜的兵丁踏雪而过的脚步声。远处宫城的轮廓在雪夜中模糊不清，像一头蛰伏的巨兽。
突然，她眼神一凝。
街对面巷口，站着一个人。黑衣，斗笠，身形隐在阴影里，一动不动。见她开窗，那人抬手做了个手势——右手握拳，食指中指并拢，指向东方，然后收回胸前。
北境军中斥候的暗号：东边有异，小心。
沈锦凰心头一紧。她迅速关上窗，吹灭蜡烛，屋内陷入黑暗。然后她移到门边，侧耳倾听。
门外走廊有极轻的脚步声。不止一人，至少三个。脚步停在门外，片刻，有钥匙插入锁孔的细微声响——驿馆的房门都是从外面上锁的，这是规矩，但此刻听来，格外刺耳。
门开了。
沈锦凰隐在门后阴影里，袖中滑出那支特制银簪。来人没有立刻进屋，而是在门口停留片刻，似在观察。然后，一个压低的声音响起：
“大都护，卑职奉旨传话。”
不是刺客。这声音有些耳熟。
沈锦凰没有动：“哪位公公？”
“奴婢小顺子，御前伺候的。”那人踏进门槛，“陛下有密旨。”
烛火重新点亮。沈锦凰看清来人：确实是个小太监，十五六岁年纪，面白无须，眼神干净，正是今日在宫道上提醒她“别喝汤”的那个。他身后还跟着两个小太监，守在门外望风。
小顺子从怀中取出一卷明黄绢帛，双手奉上。不是正式的圣旨，没有玉玺，只有一行朱笔小字：
“三日后大朝会，朕欲亲政。姑母可否助朕？”
字迹稚嫩，但笔画用力，透着少年人的执拗。“姑母”——皇帝萧胤在私下场合确实这么称呼她，虽然两人见面次数屈指可数。
沈锦凰抬头看向小顺子：“陛下还说了什么？”
“陛下说，太皇太后今日回宫后，召了兵部尚书和禁军统领密谈。”小顺子声音更低，“具体内容奴婢不知，但陛下让奴婢转告大都护：小心宫中，小心……肃王。”
又是小心肃王。井沿上的警告、刺客临死前的口型、现在连小皇帝也这么说。
“陛下为何怀疑肃王？”
小顺子迟疑片刻：“奴婢不敢妄言。但陛下说，肃王这些年远在江南，看似不问朝政，实则……江南七成的盐税、三成的粮税，都进了肃王府的私库。”
沈锦凰眼神一凝。江南是大周钱粮命脉，若肃王掌控了这些，其财力足以养兵蓄势。养父沈渊生前也提过，萧洵此人“志不在小”，只是当时她以为说的是权欲，现在看来，或许是更大的野心。
“还有，”小顺子继续道，“三日前，肃王府有个幕僚悄悄进京，去了……去了莲花巷。”
莲花巷。沈锦凰心头一震。那是她生父沈牧之旧部秘密联络的地点，萧绝带她去过。肃王的人去那里做什么？查案？还是……灭口？
“奴婢该回去了。”小顺子躬身，“大都护保重。陛下还说，若三日后大朝会出变故，请大都护务必保全自身，北境……不能乱。”
他说完，带着两个小太监悄然退去，重新锁上门。
沈锦凰坐在黑暗中，手中的绢帛仿佛滚烫。十四岁的皇帝想亲政，太皇太后必然不许，肃王坐山观虎斗，而她被卷入这场漩涡中心，成了各方都想争取或除掉的棋子。
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