未时三刻，慈宁宫暖阁。
宴设三桌，呈品字形。上首独坐太皇太后，左右两桌，一桌是沈锦凰，另一桌空着。这布置不像“压惊宴”，倒像“过堂审”。
沈锦凰入座，腰悬那柄未开刃的短剑。宫女上前斟酒，酒是琥珀色的御酿“金茎露”，香气馥郁。她目光扫过酒壶、酒杯——皆是寻常银器，并无异样。但小太监的警告犹在耳边：“别喝汤。”
既然汤有问题，酒呢？菜呢？还是说，警告本身也是个陷阱？
“今日祭典，让沈卿受惊了。”太皇太后的声音从上方传来。她已换下祭服，穿着一身绛紫色常服，发髻松绾，比在太庙时多了几分家常气，可那眼神深处的寒意，一丝未减。
“臣份内之事，不敢言惊。”沈锦凰垂眸应答。她用的是“臣”，而非“侄女”——自养父沈渊去世后，她便再未以宗室身份自居。血缘上她是沈渊的养女，当今天子的堂姐，但这个身份，此刻更像是枷锁。
“份内之事……”太皇太后轻轻重复，指尖抚过酒盏边缘，“沈卿以为，今日刺客，是冲谁来的？”
来了。第一问便是诛心。
沈锦凰抬首，神色平静：“刺客扑向御驾，自然是冲陛下去的。”
“是吗？”太皇太后微微一笑，“可哀家怎么觉得，他们是冲着沈卿去的呢？那三人合围之势，分明是要将你置于死地。刺杀陛下是幌子，杀你，才是真。”
暖阁内静了一瞬。炭火噼啪，窗外有雀鸟掠过庭院的轻响。
沈锦凰握紧袖中的手，面上不动：“臣愚钝，不知为何有人要杀臣。臣一介边将，在京中并无仇家。”
“因为你碍事。”太皇太后说得直接，“北庭大都护的位置，太多人想要。你活着，有些人就坐不安稳。比如……”她顿了顿，目光投向暖阁门口，“你王叔。”
话音落，阁门被推开。
肃王萧洵走了进来。他依旧穿着祭典那身玄色袍服，面色苍白，进来后先向太皇太后行礼，然后在空着的那桌坐下。位置恰好与沈锦凰相对。
三人成三角之势。
沈锦凰看着萧洵。按辈分，她该称他一声“王叔”——萧洵是她养父沈渊的堂弟，先帝那一辈中最年轻的亲王。但自她有记忆起，这位王叔就远在江南封地，十年间回京不过两三次。养父沈渊生前，也极少提及他。
“哀家听闻，肃王今日在太庙，很是关照锦凰。”太皇太后改了称呼，从“沈卿”变成“锦凰”，亲昵中透着压迫，“连‘有疾免胙’的古礼都搬出来了。不知道的，还以为你们叔侄素日里便亲近得很。”
萧洵接过宫女斟的酒，却不饮：“臣只是依礼行事。锦凰若在祭典上出事，伤的不仅是沈家颜面，也是皇室颜面。她毕竟是皇兄养女，陛下名义上的堂姐。”
“皇兄”指的是沈渊。萧洵这一句，既撇清了与沈锦凰的私交，又点明了她的宗室身份——这是提醒太皇太后，沈锦凰若死得不明不白，宗室那边不好交代。
太皇太后笑了，笑意未达眼底：“肃王思虑周全。只是哀家好奇，你怎知锦凰身体不适？莫非事前便知她会中毒？”
“太皇太后赐下的玉饰，香气特异，与南疆‘软筋散’极为相似。”萧洵语气平淡，像在说一件寻常事，“臣恰好对香料有些研究，闻出来了。想来是底下人办事不力，误用了熏过香的玉料，回头该彻查司珍局。”
一席话，将下毒之事轻描淡写地推给了“底下人”。
太皇太后执起酒盏，轻抿一口：“原来如此。那哀家倒要谢谢肃王了，替哀家免了一场误会。”她看向沈锦凰，“锦凰，你觉得呢？是误会吗？”
沈锦凰看着眼前这两人。一个明刀暗箭，一个以柔化刚。他们是真的在对峙，还是在联手做戏？萧洵救她，究竟是为了制衡太皇太后，还是另有图谋？
“臣只知，玉饰乃太皇太后所赐。”她缓缓道，“至于是否有毒，臣不通药理，不敢妄言。但臣确实在祭典上感到不适，若非王叔出言解围，恐已失仪。”她顺着萧洵的话，称了声“王叔”。
这一声，让太皇太后的眼神深了深。
“既然身子不适，更该好生调养。”太皇太后示意宫人上菜，“今日这宴，一是为你压惊，二是有些话，也该当面说清了。”
菜肴一道接一道，精致无比。清炖鹿筋、蟹粉狮子头、胭脂鹅脯……皆是江南名菜。最后上的是一盅汤，白玉盅，盖着盖子，热气从缝隙中袅袅升起。
“这是哀家小厨房炖了六个时辰的‘佛跳墙’。”太皇太后亲自揭开沈锦凰面前那盅的盖子，浓郁鲜香瞬间弥漫暖阁，“最是滋补。锦凰，尝尝。”
汤色金黄，海参、鲍鱼、花胶等食材沉浮其间，看上去毫无异样。但沈锦凰记得小太监的警告：别喝汤。
她拿起汤匙，舀起一勺，却不往嘴边送，只看着汤面：“臣谢太皇太后厚爱。只是臣想起养父在世时曾说，他年轻时随先帝南巡，在江南尝过此汤，回来念叨了许久。可惜……”她放下汤匙，“他后来再未去过江南。”
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