另一位年长的工师也颤巍巍地劝道：“公公，那火井之说，终究是古籍记载，虚无缥缈。不如等过了这个产盐旺季，再从长计议？”
柳志端坐榻上，慢条斯理地品着茶，氤氲的热气模糊了他脸上的表情。待众人说得差不多了，他才缓缓放下茶盏，盏底与桌面相碰，发出清脆的声响。
“你们只知道盯着眼前的产盐定额，可曾想过五年之后？”他的声音不高，却让整个厅堂瞬间安静下来。
他站起身，走到窗前，指着远处宫内厅盐场的火光：“看看那边，还在用最原始的方法煮盐。木柴越砍越远，成本越来越高。而我们呢？”他的声音渐渐激昂，“卓筒井取的卤水比他们浓三成，竹笕管输送比他们省七成人力。若是再能用上火井......”
他转过身，目光扫过众人，烛光在他眼中跳动：“这已不单单是产盐多少的比拼，而是治国之道的较量！宫内厅那些人，只知道压榨民力，涸泽而渔。而我们要证明的是，精工巧技、长远规划，才能真正利国利民！”
众人面面相觑，一时间无人再敢出声。
三日后，柳志带着一队亲随，沿着新修的煤道前往威远。秋日的山路上，运煤的牛车络绎不绝，车轮在泥地上压出深深的辙痕。道旁的树木蒙着一层煤灰，连秋叶都失去了往日的鲜艳。
威远煤矿位于一处山谷中，远远就能看到山坡上密密麻麻的矿洞。煤烟弥漫，将秋日的山林染上一层灰黑。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味，与山间本该有的清新气息格格不入。
“参见柳公公！”煤矿管事李铜满脸煤灰，跪地相迎。他是个四十多岁的汉子，原是赵国矿工，被少府重金聘来。粗糙的双手布满老茧，指缝里嵌着洗不净的煤屑。
“带我去看坍塌的斜井。”柳志面无表情地说，目光如鹰隼般扫视着矿场的每一个角落。
矿井深处阴暗潮湿，只有几盏油灯提供着微弱的光亮。空气中弥漫着煤尘和朽木的气味，让人呼吸困难。坍塌的巷道已经被初步清理，但依然能看到扭曲的支护木和散落的煤块。渗水从顶壁滴落，在寂静的矿道中发出滴答的声响。
“怎么回事？”柳志沉声问道，声音在狭窄的巷道中回荡。
李铜擦了擦额头的汗，煤灰混着汗水在他脸上划出几道沟壑：“回公公，这几日秋雨连绵，山体松动。加上我们为了赶进度，开采得太急，支护没有跟上......”
柳志弯腰捡起一块煤，在手中掂了掂：“这煤质如何？”
“上好的无烟煤！”李铜顿时来了精神，眼睛在黑暗中发光，“发热量比木柴高出数倍，而且耐烧。就是开采太难，地下水太多，支护成本太高。这次坍塌，就是因为支护木承受不住湿土的重压。”
走出矿井，柳志在坡顶驻足，深深吸了一口气。矿井内混浊压抑的空气与外界形成鲜明对比，然而矿场的景象却同样令人窒息。放眼望去，整个山谷被开采得千疮百孔，数百名奴工在监工的皮鞭下机械地劳作。他们大多赤着上身，煤灰与汗水在身上混合成粘稠的泥浆，在秋日惨淡的阳光下泛着油腻的光。
“现有的开采方法太落后了。”柳志的声音打破了沉默，带着不容置疑的决断。他转向身旁忐忑不安的李铜，目光如炬：“我听说方城有些矿场，已经开始使用畜力绞盘和木轨运煤。”
李铜不自觉地擦了擦额角的煤灰，苦笑道：“公公明鉴，那些新技术我们也曾打听过。只是矿工们都说祖宗传下来的方法最稳妥，贸然改动恐怕会触怒山神。再说，购置这些设备需要大笔银钱，如今矿上......”
“没有可是。”柳志斩钉截铁地打断他，袖袍在风中猎猎作响，“你以为我今日为何亲自下井？就是要亲眼看看这矿场的真实状况！”他伸手指向山坡下蹒跚前行的运煤队伍，“你看看那些奴工，一人一日能运多少煤？再看看那些支护木，才几个月就腐朽成这个样子！”
李铜垂首不语，额角渗出细密的汗珠。
柳志的语气稍缓，但目光依然锐利：“从今天起，你就是少府正式的工师。我给你调拨三百奴工，五十头牛。三个月内，我要看到新的开采方法。”
他转向身后的书记官，一字一句地道：“记录：一、在主要矿坑安装畜力绞盘，用牛力代替人力提升煤筐，效率可提升五倍；二、铺设木轨，制作专用矿车运煤，减少人力损耗；三、改进支护，用粗竹代替部分木材，既节省成本又延长使用期限；四、开挖排水沟，彻底解决地下水渗透的问题。”
李铜怔在原地，双手微微颤抖。突然，他扑通一声跪倒在地，声音哽咽：“属、属下......一定办到！就是拼了这条命，也要把煤矿整治好！”他抬起头，眼中闪烁着泪光，“不瞒公公，这些改进的法子，属下在梦里都想过多回了，只是苦于没有银钱和人手......”
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