“当务之急，是整军再战！向彭蠡、向江南征调援兵！与魏国死战到底！”
楚王熊良夫，高踞在冰冷的王座之上。那顶沉重的九旒冕冠，此刻仿佛有千钧之重，压得他头颅欲裂。耳中是无数尖锐的声浪在疯狂撕扯，嗡嗡作响，几乎要冲破他的耳膜。然而，在这片混乱的、令人作呕的喧嚣中心，他的头脑却异乎寻常地清明。
他看得清清楚楚：宛城，那是王室直辖的膏腴之地！城陷之时，这些口口声声忠君爱国的大夫们，可曾有一人如今天这般声嘶力竭？他们的私兵部曲，可曾有一支如保卫自家封邑般拼死救援？
如今，只因战火烧到了他们自己的封邑，烧到了他们视为命根子的家族精英身上，这些平日里道貌岸然的世族领袖，便连最后一丝体面都不要了。什么撞柱死谏，什么社稷危亡，不过是包裹着赤裸裸家族私利的华丽外衣！
昭氏要的是赎人，屈氏要的是解围，景氏、项氏要的是虚名和压制对手！楚国的国运？黎民的死活？ 在他们心中，恐怕连自家封邑里的一仓粮食都比不上！
一边，是盘踞楚国数百年、根深蒂固、此刻因利益受损而濒临反噬边缘的昭、屈、景等几大巨族。另一边，是早已被践踏得所剩无几的国家尊严，和那虚无缥缈却关乎楚国能否延续的长远利益。若屈辱媾和，割地赔款，楚国元气大伤，可是战局不利也该作出取舍！
这抉择，哪里是在刀尖上跳舞？这分明是赤脚踏着烧红的烙铁，行走于万丈深渊之畔！下方是虎视眈眈的世族豺狼，前方是楚国元气大伤的黑暗迷雾。一步踏错，便是粉身碎骨，万劫不复！一股冰冷的悲哀与滔天的愤怒，在熊良夫的心底交织翻涌，几乎要将他的理智吞噬。他放在王座扶手上的手，指节因为过度用力而惨白，微微颤抖着。那象征着至高权力的玄色袍袖下，是几乎要爆裂开来的血管。
章华台上的风暴，远未停歇。楚国的命运，在这片令人窒息的、凝固油脂般的空气里，剧烈地摇晃着，随时可能坠入无底深渊。
就在章华台朝议陷入僵局、楚王焦头烂额之际。郢都一处不起眼的别院密室内，烛火幽暗。
屈氏族长与昭氏族长相对而坐，脸上再无朝堂上的悲愤与激动，只剩下冰冷的算计和孤注一掷的决绝。
“朝堂之上，景氏、项氏鼠目寸光！王上优柔寡断！靠他们，我昭屈子弟必死无疑，楚国也难逃一劫！”昭氏族长声音低沉而狠厉。
“媾和韩国，势在必行！王室必须要付出代价，把这十万大军赎回来！”屈氏族长眼中闪烁着家族存续的疯狂，“但仅靠媾和，不足以解当下危局。魏国庞涓、公子卯，才是悬在头顶的利剑！”
两人目光一碰，达成了无声的默契。
“必须……借力！”屈氏族长一字一顿，“借西边那只……猛虎之力！”
“秦国！”昭氏族长眼中精光一闪，“秦虽然在处理内政进行变法，然魏、韩强则秦东进受阻！秦人岂能坐视魏、韩从楚国咬下这么大块肉？此乃驱虎吞狼之计！”
“正是！”屈氏族长从怀中取出一封早已写好的密信，信上盖着两族家主的私印。“我已挑选心腹死士，持此密信，星夜兼程，走出关，直奔咸阳！信中，我愿割让上庸之地三城（今湖北竹山、竹溪一带）予秦，并开放南郑（今陕西汉中）商路，换取秦国出兵东进，攻魏、韩之背！只要秦军叩关，魏、韩国腹背受敌，必从淮北、南阳调兵回防！届时，我淮北新阳、繁阳之危自解！媾和韩国赎回子弟，保存实力！”
密信被小心封入铜管，裹以油布。一名身着夜行衣、精悍如豹的死士跪地接过，不发一言，转身消失在门外的沉沉夜色之中。马蹄裹着厚厚的麻布，踏在郢都冰冷的石板路上，只发出极其细微的闷响，迅速融入无边的黑暗，朝着西北方向——那虎视眈眈的秦国都城咸阳，绝尘而去。
章华台的争吵尚未平息，使者已踏上了西去的险途。郢都的夜，格外漫长而寒冷。楚王宫中的灯火彻夜未熄，映照着楚王熊良夫那张在焦虑与恐惧中扭曲的脸庞。他不知道密室中的密谋，但他能感受到那迫近的亡国之危，如同冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏。
南阳的硝烟尚未散尽，淮北的烽火仍在燃烧。而楚国这艘千疮百孔的巨舰，在魏韩两强的惊涛骇浪中，在内部世族倾轧的漩涡里，正依靠着一次屈辱的媾和与一场远在北方的、胜负难料的豪赌，试图寻得一线渺茫的生机。阴冷的寒风掠过章华台高耸的檐角，发出呜咽般的呼啸，仿佛在为这个曾经雄踞南方的古老王国，吟唱着末路的序曲。
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