韩国在南阳盆地势如破竹的捷报，如同淬毒的冰锥，狠狠刺入了大梁城魏国王宫的台阁。魏惠王——这位自诩中原霸主的君王，正对着一幅绘制精细的淮北舆图，脸色铁青。暖炉熏烤出的暖意，丝毫驱散不了他眉宇间凝结的寒意。
“宛城陷落……南阳尽失……孙膑、段干……好一个韩国！”魏惠王的手指重重敲在舆图上代表韩国新占区域的黑色阴影，指节因用力而发白。他面前的淮北战场，魏国大军在楚将昭德、昭阳的顽强抵抗下推进迟缓，与韩国摧枯拉朽般的胜利相比，显得如此刺眼而难堪。
“寡人的脸面，大魏的威仪，岂容韩武小儿专美于前？！” 一股被后起之秀比下去的羞怒之火，在魏惠王胸中熊熊燃烧。他猛地转身，对着侍立阶下、早已噤若寒蝉的将军们厉声道：“传寡人令！即刻在梁地开启新一轮国中总动员！凡十五岁以上男丁，尽数征发！府库粮秣军械，优先供给淮北！告诉公子卯，寡人给他十万生力军！一个月！寡人要一个月在淮北打开局面！”
魏国的战争机器在君王的怒火下轰然加速。公子卯——这位以悍勇着称的魏国公子，得此强援，如虎添翼。他抓住楚军因南阳惨败而军心动荡的契机，在平舆（今河南平舆北）与昭氏主力展开决战。魏军新锐之气正盛，攻势如潮，魏武卒方阵如山推进，箭矢如蝗蔽日。昭氏虽拼死抵抗，终因士气受挫、后援乏力而力不能支，阵线被魏军锐卒生生撕裂，丢下无数尸骸辎重，狼狈退守繁阳（今河南新蔡北），依托坚城，勉强稳住阵脚。
淮北战火不断扩大，楚国的另一处命门——新阳（今淮北和永城之间）方向，更是危如累卵。名震天下的魏国上将军庞涓，亲率十万虎狼之师，如同磨盘般碾压着楚国的防线。庞涓用兵，诡谲狠辣，深谙虚实之道。他一面以主力猛攻寝县城池，投石机日夜不休，将城墙砸得千疮百孔；一面遣精骑游弋，不断切断楚军粮道，袭扰援兵。
守卫新阳的，是楚国另一大世族——屈氏的精锐。屈氏家主深知此城若失，庞涓大军便可长驱直入，威胁楚国淮水中游腹地，后果不堪设想。他咬牙苦撑，不断从家族封邑乃至郢都周边抽调私兵部曲增援。一队队屈氏子弟兵，如同扑火的飞蛾，前赴后继地填进新阳城下那绞肉机般的战场。城垣内外，尸积如山，血水浸透了泥土，在冬日的寒风中冻结成暗红色的冰沼，散发出令人作呕的甜腥。屈氏纵然底蕴深厚，在这般无休止的消耗下，也感到了彻骨的寒意与绝望。“顶不住了！真的顶不住了！” 前线告急的血书，带着硝烟与血腥气，雪片般飞向郢都。
郢都，楚宫章华台。
昔日笙歌曼舞的殿堂，此刻笼罩在令人窒息的低气压中。楚王熊良夫高踞王座，面色灰败，眼窝深陷，短短数月间仿佛苍老了十岁。南阳惨败的阴影尚未散去，淮北、寝县接连传来的噩耗，如同重锤，一次次敲击着他脆弱的心脏。
阶下，朝堂早已吵翻了天。
以令尹昭奚恤为首，一群身着华丽锦袍却难掩惶急之色的世族重臣，涕泗横流，匍匐在地，声音悲怆而尖锐：
“大王！我昭氏子弟在平舆血战，死伤枕藉！如今退守繁阳，已是强弩之末！更可恨者，那申子威小儿，在宛城俘我昭氏子弟数百口！尽数押往矿坑为奴，女子充作婢妾！此乃奇耻大辱，更是断我昭氏根基啊！大王！”
“请大王速速决断，与韩国媾和！无论付出何等代价，务必将我昭氏被俘子弟赎回！否则，臣等……臣等无颜见祖宗于地下！”
紧接着，屈氏族长也踉跄出列，老泪纵横，声音嘶哑：
“大王！新阳危在旦夕！庞涓十万大军日夜猛攻，我屈氏儿郎十不存三！城破只在旦夕之间！新阳若失，淮水中游门户洞开，庞涓兵锋可直指手寸！届时，社稷危矣！”
“当务之急，是稳住韩国！必须与韩国媾和！割地也罢，赔款也罢，只要能换得韩国罢兵，甚至……甚至能使其稍加牵制魏国，解我繁阳、新阳之危！同时，越人还在骚扰吴地，我们楚国四处漏风，八方走水，楚国势如累卵，将面临灭顶之灾啊，大王！”
昭、屈两族，楚国最大的两根支柱，此刻为了家族存续，为了赎回被俘子弟，竟前所未有地站在了一起，声嘶力竭地要求与刚刚重创他们的韩国媾和！他们的哭诉，他们的威胁（社稷危矣），如同无形的绳索，紧紧缠绕在楚王的脖颈上。
然而，并非所有声音都如此。以景氏、项氏等未遭重创或封地偏远的世族，以及部分忠于王室的朝臣，则面露忧愤，纷纷出言反对：
“荒谬！与虎谋皮！韩国狼子野心，吞我南阳，俘我将士，此乃血海深仇！岂能媾和？此乃丧权辱国！”
“昭公、屈公！尔等只念及家族子弟被俘，可曾想过割地赔款之后，楚国国力大损，如何立足？韩国只会得寸进尺！”
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