阳翟城头的积雪尚未消融，韩侯倚着城堞上凝结的冰棱。远处山峦间，四镇新军正踏着积雪向方城展开拉练，甲胄碰撞声与呼喝声穿透凛冽寒风，惊起一群盘旋的寒鸦。军政改革已进入深水区，这支尚未完全成编的力量，即将以战争检验改革成果。
阳翟校场的晨雾里，孙膑走过结霜的青石砖。他展开一卷《地形篇》竹简，目光扫过列队的新军将领：“方城依山傍水，楚军若来犯，必走三鸦道。” 他枯瘦的手指在沙盘上划出弧线，“第一镇扼守山口，第二镇埋伏东侧密林，第三、四镇互为犄角......” 话音未落，一名年轻裨将突然出列：“先生，若楚军分兵绕道郭金坡？”
孙膑嘴角扬起赞许的笑意，从袖中取出另一幅舆图：“问得好。这是黑冰台昨夜加急送来的密报，郭金坡已增设三处烽火台。” 他展开舆图，上面密密麻麻标注着楚军近期的布防变动，“实战中没有万全之策，唯有随机应变。”
当四镇新军抵达方城时，暴骁正站在破损的箭楼上擦拭佩剑。他望着远处烟尘滚滚的行军队伍，对身旁的黄永胜笑道：“看看这些新兵蛋子，能不能接住楚军的三板斧。” 话音刚落，一阵急促的马蹄声传来，斥候滚鞍下马：“报！楚军千人小队正向方城哨卡逼近！”
“来得正好！” 暴骁将剑鞘重重拍在城墙，“传令下去，按孙膑先生的‘诱敌十面’之计行事！” 随着牛角号声响起，第一镇新军佯装败退，将楚军引入山谷。待敌军全部进入伏击圈，两侧山崖顿时滚木礌石齐下，箭矢如蝗。混战中，黄永胜带领的标营如猛虎般突入敌阵，他的长剑在阳光下划出雪亮弧光，接连砍翻三名楚军旗手。
这场遭遇战持续不到半个时辰，却让新军上下热血沸腾。战后清点，斩首三百余级，己方仅伤亡四十余人。暴骁拎着楚军百夫长的首级走进中军帐：“孙膑先生这阵法，当真是妙！” 孙膑抚掌而笑：“不是阵法妙，是将士们敢打敢拼。” 他看向帐外正在包扎伤口的士兵，“但暴露的问题也不少，比如各镇衔接处仍有空隙......”
新郑的议政殿内，韩侯将魏卫边境的战报扔在案上：“魏侯这是要把卫国变成第二个中山国！” 殿内气氛凝重，申不害展开一卷舆图：“君上，魏卫交恶，赵楚两国已在边境屯兵。这或许是缓和韩楚关系的天赐良机。”
“可楚军在方城吃了亏，怎会轻易言和？” 暴骁皱眉道。
“正因如此，才更要示之以诚。” 韩侯踱步至窗前，望着纷飞的大雪，“传令，方城守军停止袭扰楚境。申不害，你即刻出使郢都，带上澧河之战缴获的楚国战旗 —— 告诉楚王，韩国愿在接下来魏楚战争中保持中立，换两国十年和平。”
与此同时，卫国内乱的消息如野火般蔓延。卫成侯的宫殿被叛军围困，楚宣王的援军正星夜驰援。当申不害抵达郢都时，正赶上楚国朝堂激烈争论。他当着满朝文武展开一卷帛书，上面赫然写着：“魏雄踞泗上，如猛虎在卧；若韩楚相争，恰中其下怀。”
楚王凝视着申不害带来的青铜虎符，突然大笑：“好个韩侯！这是要与寡人共执打狗棒啊！” 他挥袖命人取来酒爵，“来人，备车！寡人要亲自去方城，会一会这位韩国雄主！”
方城城外，楚国士卒已忙碌三周。他们将方圆十丈的高地铲平，夯土为坛，九层朱漆台阶直通云际，坛顶矗立着象征楚国八百年基业的青铜凤纹鼎。楚宣王亲自将盟书竹简浸入丹砂池中，待墨迹尽染赤色，才郑重交给史官：“此盟约当如这丹砂，千秋万代不可磨灭。”
韩侯抵达时，坛下九镇新军正以雁行阵列开，玄色甲胄与楚军的朱红旗帜相映成辉。楚宣王扶着坛边的青铜蟠龙柱大笑：“听闻韩侯新军能三日急行百里，今日一见，果然名不虚传！” 他抬手示意，坛侧三十六名巫祝同时奏响编钟，乐声中，卫、赵的使者也相继登坛。
“既蒙诸君赏光，便请共议盟约。” 楚宣王展开竹简，烛火映得 “共伐强魏，分其疆土” 八字鲜红如血，“韩国出锐卒五万守函谷，楚国调水师十万扼淮泗，赵卫二国......” 话音未落，赵使突然起身：“赵国北疆戎狄犯境，恐难抽调重兵。”
坛上气氛骤然凝固。韩侯却端起酒爵笑道：“赵使所言极是。不如赵国守井陉，卫国防河津，待破魏之日，所得城池按出兵多寡分配。” 他将一樽烈酒泼在坛前，酒香混着血腥味在寒风中飘散。楚宣王抚掌大笑，抓起竹简重重按在羊皮地图上：“好！就依韩侯所言！”
当北斗星升至中天，坛下突然传来震天杀声。九镇新军同时点燃火把，将方圆十里照得亮如白昼。楚宣王执起牛耳，鲜血顺着玉刀滴入玉敦，率先歃血：“违此盟约者，如这牲牛！” 韩侯接过玉敦时，指尖触到楚宣王掌心的厚茧，二人目光相撞，皆从对方眼中看到了熊熊战意。
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