他猜测皇后可能因闷热而出宫至紫金山等避暑之地，或是前往城外寺庙念佛诵经。
但云海回答称皇后应是前往了上元县。
老朱对此感到意外，思索皇后前往上元县的目的。
联想到自己近日频繁的提及某个小人物，他猜想可能是英儿提及此人的好处，促使皇后前往。
或许皇后还希望此人诊治自己的疾病。
对此，老朱心生不满，认为此小人物架子太大，并担忧其直率的言语会冲撞皇后。
他决定亲自前往查看，随即换上便装，带上大内侍卫，出应天府向上元县进发。
在上元县县衙内，虽然有人敲响鸣冤鼓，但马皇后被安排坐在院子中的凉棚下休息。
此处凉棚仅能容纳十余人的座位，现已座无虚席，尽是一些年迈病残之人。
四周熙熙攘攘，围观的都是上元县百姓。
一碗银耳汤被官差恭敬地送到马皇后手中，她品尝后，对如此闷热的天气里能喝到银耳汤感到满足。
其他百姓只能自力更生去墙角舀汤。
马皇后察觉到上元县官府的一些做法似乎不太寻常，认为连银耳汤这种小事都能准备齐全是出乎她意料之外的。
但实际上这些银耳汤是为官差和书吏准备的，今日因有案件要审理且百姓众多，才临时让百姓享用。
马皇后目光转向公堂上，此时县令叶瑾尚未升堂，只有一位原告敲响鸣冤鼓和几名书吏在场。
原告是一位年迈沧桑的老人和一个面黄肌瘦的孩子。
他们因何遭遇如此大的冤屈，竟敢敲响鸣冤鼓？马皇后对此感到疑惑。
她明白普通百姓不敢轻易与官府打交道，若非遭受巨大委屈，否则不会冒险告状。
她决定今天有时间，就留下来看看叶瑾如何审理此案。
随着鸣冤鼓持续敲响半炷香的时间后，公堂上发生了变化。
手持水火棍的上元县差役整齐地走进公堂，站稳后同时敲击地面，并整齐划一地喊出“威武”
。
这一声音让公堂内外瞬间陷入寂静。
尽管公堂外围满了百姓，但听到差役的喊声，所有人都安静下来。
马皇后放下手中的银耳汤，目光转向公堂内部。
随着差役的声音逐渐消失，一名年轻的县官身着七品文官官服从里厅步入公堂，此人便是叶瑾。
叶瑾走到公堂 ** ，坐于“明镜高悬”
的匾额之下。
他拿起桌案上的惊堂木，轻轻一拍，声音沉稳地问道：“堂下何人？敲响鸣冤鼓所为何事？”
他的目光落在了跪在公堂上的两个人身上。
看似是一对爷孙，老者皱纹满布，面容憔悴，虽然穿着昂贵的丝绸衣服，但破烂不堪。
旁边的孩童年幼，身体瘦弱，面色萎黄，眼中充满恐惧和警惕。
叶瑾心中已有底，判断这对爷孙并非上元县本地人，而是长途跋涉来此告状。
尽管身为“叶青天”
的他名声在外，但深知名声既为利刃也为负担。
能远道而来鸣冤，必然是遭受了巨大冤屈。
因此，他决定倾听他们的诉求。
老者在听到叶瑾的询问后，用沙哑的声音大声说道：“小老儿来到上元县，并非为了鸣冤，而是听闻县尊老爷的贤名，想请求县尊老爷慈悲，让我见一见我那可怜的闺女。”
此话一出，公堂内外议论纷纷。
叶瑾皱眉，抓起惊堂木往桌案上猛拍。
公堂上的差役也齐声喝令“肃静”
。
待公堂恢复安静后，叶瑾和颜悦色地对老者说：“老人家请起，若有难言之隐，请向本官诉说。
但若无事敲响鸣冤鼓，可是要受罚的。”
老者颤巍巍地站起来，向叶瑾拱手行礼，“小老儿绝非无理取闹，确实是有隐情难以启齿……”
叶瑾示意他放心说出。
老头子缓缓开口，讲述着他的遭遇。
“我本是苏州府出身，虽非富贵之家，但日子也过得安稳。
然而命运却在我的女儿身上投下了一个重锤。”
到了四十岁才得一女，他和妻子将女儿视为掌上明珠般疼爱。
女儿成年后，他开始寻找合适的夫婿，希望为女儿寻得一个门当户对的良人。
他寻找了一年左右，终于在嘉兴县找到一位家境贫寒却勤奋向学的穷秀才作为女婿的候选人。
这位穷秀才愿意接受上门女婿的身份。
老人对此很满意，他对这位女婿没有嫌弃，只要他对女儿好就行。
然而，婚后女婿的种种行为却让他后悔不已。
女婿在婚后虽然勤勉，但对老人一家还算不错。
但当他的事业一帆风顺时，一切都发生了变化。
女婿逐渐变得骄傲起来，不仅对老人一家不再孝顺尊敬，甚至还对女儿恶语相向。
更过分的是，他将各种不三不四的女子带回家中，让老人失望至极。
随着女婿在科举道路上越走越顺，他越发狂妄。
甚至在升任松江府同知之后，不仅将不正之风带入府中，还将那些不洁的女人赎身带回府邸。
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