知府衙门的后园被灯笼照得如同白昼。
朱红的廊檐下挂着走马灯，映得满池荷叶都泛着暖黄的光，丝竹声顺着风飘过来，软糯的吴侬语唱着“醉里吴音相媚好”，乍一看，竟是一派歌舞升平的景象。
萧砚坐在临水的凉亭里，指尖捻着颗葡萄，皮都没剥，眼神却冷得像秦淮河底的冰。他瞥了眼满桌的菜——清蒸鲥鱼、松鼠鳜鱼、龙井虾仁，全是江南名菜，连盛菜的盘子都是描金的官窑瓷，可他怎么看，都觉得这桌菜像铺着锦缎的陷阱。
“钦差大人，尝尝这个？”周显亲自给萧砚夹了个蟹黄汤包，笑得眼睛都没了，“这是醉仙楼的招牌，老师傅做了三十年，皮薄馅足，汤汁鲜得能掉眉毛。”
萧砚看着那白胖的汤包，忽然想起福伯塞给他的馅料秘方，鼻子里仿佛闻到了宁王府厨房的香气。他没接周显递来的筷子，反而拿起自己的银筷，轻轻戳了戳汤包的皮。
汤汁顺着筷子尖流出来，带着股说不出的怪味，像是……掺了点别的东西，不是姜，也不是醋，有点涩，又有点麻。
“周大人费心了。”萧砚放下银筷，拿起帕子擦了擦指尖，“只是本官一路劳顿，胃口不太好，怕是辜负了这好滋味。”
周显的笑容僵了一下，随即又堆起来：“大人说的是，是下官考虑不周。来，换些清淡的，小禄子，把那道莼菜羹端上来。”
旁边一个脑满肠肥的乡绅立刻附和：“周大人真是体恤下属，哦不，是体恤钦差大人！不像某些人，只知道搜刮民脂民膏，连条河堤都修不好，害得咱们江南百姓遭殃！”
萧砚抬眼望去，这乡绅穿着件宝蓝色的绸缎袍子，腰间挂着块羊脂白玉佩，油光满面的，正是扬州最大的盐商赵德发，周显的“钱袋子”。刚才在码头迎接的官员里，就有他，只是那时他缩在后面，没敢上前。
“赵员外这话就不对了。”萧砚端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“王奎到底有没有贪墨，还没定论，怎么能说他‘搜刮民脂民膏’？”
赵德发被噎了一下，脸上闪过一丝慌乱，赶紧看向周显。
周显打圆场：“赵员外也是心急，毕竟……毕竟河堤溃决，灾民受苦，大家心里都不好受。说起来，这王奎也真是糊涂，就算有难处，也不该……”他故意拖长了调子，眼里闪过一丝阴狠，“也不该跟匪寇勾结啊。”
“匪寇？”萧砚放下茶杯，目光像刀子一样射向他，“周大人这话，可有证据？”
周显端起酒杯，掩饰着眼里的得意：“证据嘛……倒也不算实锤，只是坊间传言。说王奎修河堤时，跟淮河上的水匪来往密切，那些水匪经常给他送‘孝敬’，他就睁一只眼闭一只眼，任由他们在河道上横行。这次河堤溃决，说不定就是水匪搞的鬼，跟王奎里应外合！”
萧砚的手指猛地攥紧了茶杯。淮河上的水匪？他想起当年救王奎女儿时，确实剿灭过一伙水匪，为首的就是被克扣工钱的河工。可那伙人早就散了，怎么可能跟王奎勾结？
“哦？”萧砚的声音听不出喜怒，“那周大人可知，那些水匪叫什么名字？巢穴在哪？”
周显被问得一愣，干咳两声道：“这……这下官就不清楚了，毕竟是坊间传言，当不得真。只是……只是那被烧毁的图纸，说不定就是王奎自己烧的，怕上面有跟匪寇勾结的证据，才狠心销毁。”
他这话倒是“一箭双雕”，既抹黑了王奎，又解释了图纸被烧的事。
萧砚心里冷笑。这老狐狸，编瞎话都不打草稿。他瞥了眼赵德发，只见赵德发正低头喝酒，嘴角却勾起一抹不易察觉的笑，腰间的羊脂白玉佩在灯笼下泛着光，上面的龙纹雕刻得异常精致——那工艺，根本不是普通盐商能戴的。
等等……那玉佩的样式，怎么有点眼熟？
萧砚的目光落在玉佩的挂绳上，是根玄色的丝绦，末端缀着个小小的银铃。这挂绳……跟谢云腰间的那块玄铁佩的挂绳，几乎一模一样！
谢云是皇帝的贴身护卫，他的佩饰都是内造局特制的，赵德发一个盐商，怎么会有同款挂绳？
萧砚的心里咯噔一下，忽然想起《食经》里夹着的官员名录，赵德发的名字后面写着“与京中某部关系密切”，当时他没在意，现在看来，这“某部”怕是来头不小。
“周大人，”萧砚忽然开口，打断了周显的喋喋不休，“你说王奎跟匪寇勾结，那他为什么要自己烧图纸？直接交给匪寇处理，不是更干净？”
周显愣了愣，显然没料到他会这么问，支支吾吾地说：“这……这大概是他怕夜长梦多，想尽快销毁证据吧。”
“是吗？”萧砚笑了笑，拿起银筷，夹起刚才那个蟹黄汤包，在周显和赵德发的注视下，轻轻咬了一口。
怪味更明显了。不是毒药，倒像是加了些让人腹泻的草药，剂量不大，却足够让人拉上几天几夜，没精力查案。
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