中平四年五月初二，中条山北麓的焦煤窑刚泛起晨雾，田畴就带着两名老工匠钻进了窑道。窑内弥漫着呛人的硫磺味，墙壁上插着的松明火把忽明忽暗，照亮了两侧码得齐整的焦煤堆 —— 这些焦煤通体黝黑，敲碎后断面泛着银亮的光泽，是田畴用 “干馏法” 新炼出的上品，能让熔炉温度再提五十度。
“先生，这窑壁得再加层蜃灰。” 老工匠李铁头用铁钎敲了敲窑壁，落下细碎的煤渣，“昨夜下了场小雨，有些地方渗水，再这样下去焦煤要受潮。”
田畴点头，掏出随身的墨斗，在窑壁上弹出道白线：“从这里往上，每三尺抹一层蜃灰，掺些桐油，防水效果更好。” 他刚说完，突然听到窑外传来一阵急促的脚步声，守窑的士兵赵二跑了进来，脸上沾着煤黑，语气慌张：“先生！后山发现几个形迹可疑的人，背着布包，像是在踩点！”
田畴心头一紧，快步走出窑外。中条山的后山是焦煤窑的命脉，那里有十条通往各个煤坑的通道，一旦被人破坏，整个炼钢产业链都得停摆。他爬上窑旁的了望塔，举起自制的铜制望远镜 —— 那是用两片磨薄的水晶片嵌在铜管里做的，能看清百丈外的动静。
望远镜里，三个穿着粗布短褐的汉子正蹲在一棵老槐树下，手指着煤窑的方向，其中一人腰间露出半截铜符，上面隐约刻着 “曹” 字。“是曹操的人。” 田畴放下望远镜，对赶来的乐进道，“他们定是想烧了煤窑，断咱们的炼钢原料。”
乐进刚巡视完盐东仓回来，甲胄上还沾着露水，闻言握紧了腰间的环首刀：“敢动咱们的煤窑，老子让他们有来无回！” 他转头对副将道，“传我命令，调五百人守后山通道，再在煤堆旁挖防火道，每隔十步放一桶水！”
田畴却摇头：“光防守不够。这些人只是探路的，后面肯定有大部队。我猜他们会在夜里偷袭，咱们不如设个埋伏 —— 把靠近通道的煤堆换成湿煤，再在周围埋上铁蒺藜，等他们放火时，咱们再前后夹击。”
正商议间，沮授派来的信使赶到，递上一封密信：“乐将军，田先生，沮授先生急报，袁绍的郭图派使者去见河内豪强王匡，想劝他断了沁水的盐运航道，还许诺给他五千石粮食。”
“王匡？” 乐进皱眉，“那厮当年讨董时跟过袁绍，后来回了河内，手下有三千部曲，要是真跟郭图勾结，沁水的盐船就危险了！”
田畴接过密信，快速扫了一遍：“沮授先生说赵云将军的水师已往沁水去了，但王匡熟悉河道，怕是会在险滩设伏。咱们得尽快解决煤窑这边的麻烦，再去支援赵云。”
当天傍晚，中条山的雾气更浓了。乐进带着士兵在山后通道旁的密林中埋伏，手里的连弩已上好箭，箭匣里的铁矢闪着冷光。田畴则在煤窑前的空地上摆了几堆 “焦煤”—— 其实是裹了煤末的湿柴，上面插着几根引火绳，看起来像是随时会点燃的样子。
三更时分，远处传来马蹄声，张晟带着两千人摸了过来。他是河内有名的豪强，手下多是亡命之徒，这次受曹操副将牛金的指使，来烧煤窑。“都给我轻点！” 张晟压低声音，指着煤堆，“先烧了这些煤，再去炸窑道！”
几十名士兵拿着火把冲了上去，刚要点燃引火绳，突然脚下传来 “咔嚓” 声 —— 踩中了铁蒺藜，惨叫声瞬间响起。“有埋伏！” 张晟大喊，可已经晚了，乐进带着士兵从密林中冲出，连弩齐发，曹军士兵纷纷中箭倒地。
牛金见状，提着长枪冲了上来，他是史涣的副将，武艺高强，几个回合就杀了两名士兵。“张晟，快放火！” 牛金大喊着冲向煤堆，却被乐进拦住。两人交手，牛金的长枪势大力沉，乐进的环首刀却灵活多变，几番碰撞后，牛金的枪杆被砍出一道缺口。
“就这点本事，也敢来撒野？” 乐进冷笑一声，一刀劈向牛金的肩头，牛金躲闪不及，被砍中护心镜，“哐当” 一声，护心镜裂开一道缝。牛金吓得魂飞魄散，转身就要逃，却被田畴安排的工匠用绊马索绊倒，当场被擒。
张晟见牛金被俘，带着残兵想从后山通道逃，却发现通道已被士兵堵住。“投降不杀！” 乐进高声喊道，张晟的部曲本就是乌合之众，见状纷纷放下武器。张晟不甘心，挥刀想反抗，被乐进一刀斩于马下 —— 这等地方豪强，留着只会再生祸端，不如杀了立威。
同一时刻，沁水河道上，赵云的水师正缓缓前行。二十艘盐船首尾相连，每艘船上都堆着雪白的净盐，船舷两侧的士兵手持连弩，警惕地盯着两岸的峭壁。沁水河道狭窄，水流湍急，尤其是 “黑石滩” 一段，两岸都是悬崖，最易设伏。
“将军，前面就是黑石滩了，得小心行事。” 水师校尉李忠站在船头，指着前方的河道，“王匡的人要是在这里设伏，咱们的船根本转不开身。”
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