中平元年四月初七，太行山脉的晨雾裹着松针的寒气，沉在山谷底不肯散去。老栓扶着改良的曲辕犁，在碎石地里犁出浅沟，犁铧刮过石砾的声响刺耳，他脊背上的旧伤被震得发疼，却不敢停下 —— 沟里要播下浸过草木灰的粟种，这是流民们在太行活下去的指望。阿禾蹲在旁边，小手捡着土里的碎石，掌心被磨出的血泡破了，渗着血丝，却固执地把石子堆成小堆：“栓伯，这样粟苗就不会被硌坏了。”
不远处，焦触正带着十几个流民工匠削制桑木 —— 这是造连弩车的车架。桑木要选十年以上的老材，先在火上烤软弯成弧形，再用麻绳缠紧定型，铜轴则是从五斗米道的道观里借来的旧铜鼎熔铸的，打磨得锃亮。“王小哥说的铜轴果然好用，” 焦触举起一段桑木车架，对着晨光看弧度，“比木轴省劲，转起来还没声响，造好的连弩车定能悄摸摸到于毒营外。” 吕翔也在旁帮忙，手里拿着麻布擦拭铜轴，确保转动时没有一丝杂音 —— 这是昨夜王凯特意叮嘱的，静音才能出其不意。
王凯站在谷口的土坡上，望着南方 —— 那里是李大目营地的方向。他身上穿的还是那套旧玄甲，甲片上的划痕是之前与袁绍军厮杀时留下的，腰间别着墨家机关图的帛书，卷边处已被手汗浸得发皱。辛毗走过来，递给他一块烤硬的粟饼，饼上还沾着草屑：“李大目此人多疑，校尉此去需多加小心，我已让吕旷带二十人在谷外接应，若有变故，便放响箭。”
“放心，” 王凯接过饼，咬了一口，粗糙的饼渣剌得喉咙发疼，“我带了粮袋碎片和于毒哨探的口供，再许他破于毒后分三成粮，他没有不答应的道理。” 他转头看向徐晃，这位此前收编的降将正检查着腰间的环首刀，刀刃磨得发亮：“徐晃，你随我去，焦触、吕翔留下继续造连弩车，务必在三日内造出第一架，尤其注意铜轴的顺滑度。” 徐晃抱拳应诺，眼神里满是坚定 —— 自巨鹿跟随王凯以来，他见惯了这位年轻校尉用奇谋护流民，早已心服口服。
辰时过半，雾气渐散，王凯和徐晃带着两个亲兵，往李大目营地走。刚走出谷口，就见路边的松树上绑着个黑山军士兵，身上的黑衣被割得破烂，脸上满是血污。“是于毒的人！” 亲兵上前检查，从他怀里搜出块刻着 “于” 字的木牌，“他说于毒要在明日突袭李大目的粮营，抢了粮就去投张燕。”
王凯蹲下身，用匕首挑开士兵的衣领，见他颈间有一道新鲜的刀伤 —— 是被同伙砍的，显然是想杀人灭口。他想起现代临床医学里的止血方法，从怀里掏出块浸过烈酒的麻布，按住伤口：“说清楚，于毒的粮营在哪？有多少人？” 士兵疼得直抽气，却不敢隐瞒：“在…… 在南坡的废弃煤窑里，有三百人，还…… 还藏了十车粮。煤窑外有五道岗哨，夜里只留两道。”
赶到李大目营地时，已是午时。营地外的木栅栏歪歪扭扭，几个黑山军士兵靠在栅栏上打盹，手里的长矛斜插在地上，矛尖生了锈。见到王凯，士兵们立刻警惕起来，举矛拦住去路：“来者何人？敢闯李头领的营地！” 徐晃上前一步，环首刀的刀鞘撞在地上，发出闷响：“巨鹿王凯，与你家头领有约，还不快去通报！” 吕旷带着的接应士兵则隐在远处的松林里，手按箭囊，随时准备支援。
营地中央的土台上，李大目正光着膀子喝酒，身边围着几个头领，案上摆着半只烤鹿 —— 这在缺粮的太行，已是难得的奢品。他见王凯进来，放下酒碗，三角眼眯起：“王校尉倒是敢来，就不怕我把你绑了送袁绍？” 话音刚落，周围的头领们纷纷按住腰间的刀，气氛瞬间紧张。
王凯却不慌，从怀里掏出那块染血的粮袋碎片，扔在案上：“李头领若想送我，不如先看看这个 —— 于毒昨日抢了你的粮，明日还要突袭你的粮营，抢了粮就去投张燕，你觉得他会给你留活路？” 他又把于毒哨探的口供递过去，“我已查清他的粮营在南坡煤窑，岗哨布置也摸清了。若你我联手，明日辰时趁他岗哨换班，便可端了他的老巢，粮归你，于毒的人归我收编，如何？”
李大目拿起粮袋碎片，指尖摩挲着上面的 “李” 字，脸色变了变。他身边的一个头领突然开口：“头领，王校尉说的是实话！昨日去追粮车的弟兄，只回来三个，都说于毒的人下手狠，还骂您是‘张燕的狗’！” 李大目猛地拍案，酒碗摔在地上碎裂：“于毒这贼子！敢欺到老子头上！” 他看向王凯，眼神里多了几分信任，“好！我信你一次！明日辰时，我带两百人去南坡，你带多少人？”
“五十人，” 王凯道，“但我有连弩车，能抵得上一百人。” 他说着，让亲兵拿出之前做的连弩车小模型，演示给李大目看 —— 铜轴转动无声，鹅卵石被抛出去，落在三丈外的草地上，砸出个小坑。李大目眼睛一亮：“这物件竟有如此力道！明日破于毒，便靠它了！”
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