中平元年三月廿七，巨鹿城的晨雾裹着药味，黏在粮库的木架上结成薄霜。老栓蹲在磨盘旁，手里的石磨转得吱呀响，磨盘里的粟米混着苦菜碎，磨出的粉糙得能硌牙 —— 这是给染疫未愈的流民熬粥用的，连这样的稀粥，每户也只能分半碗。阿禾蹲在旁边，把晒干的艾草往陶瓮里塞，小手被草叶割出细痕，却没敢停：“栓伯，张医官说，艾草塞满瓮，能熏走帐里的秽气，李大叔就能好得快些。”
医帐外已排起长队，每个流民都攥着块破布，布包里裹着仅有的半块树皮饼 —— 这是换药时的 “诊金”，张仲景虽不肯收，流民们却执意要给，说 “不能白占校尉和先生的便宜”。王凯刚给一个冻伤的孩童擦完烈酒，孩童的脚肿得像馒头，却咬着牙没哭，只是小声问：“校尉，吕布将军会来帮咱们吗？俺娘说，有他在，袁绍就不敢来了。”
王凯刚要回答，城头斥候的喊声撞破晨雾：“公孙瓒的使者到了！带了五十骑，就在西门！” 他心里一动，公孙瓒的白马义从虽强，却素来贪利，这次来谈判，定少不了要提条件。“辛毗，随某去会会。” 王凯往西门走，腰间的环首刀撞在甲片上，发出沉闷的响，玄甲内衬还沾着昨夜改进蒸馏器时的陶土灰。
西门外，一队白马骑兵簇拥着个紫袍使者，使者头戴鹖冠，腰悬铜剑，见了王凯便倨傲地抬着下巴：“公孙将军有令，若想结盟抗袁，需先割渤海三县粮田，再送提纯烈酒五十瓮 —— 否则，白马义从便按兵不动，看你如何挡袁绍的大军！” 身后的骑兵们跟着起哄，有的用马鞭抽着马腹，白马刨着蹄子，像是随时要冲进城。
辛毗上前一步，拱手道：“使者此言差矣。袁绍若占巨鹿，下一步便会攻河间，公孙将军的白马义从，难道能独善其身？” 使者却冷笑：“袁公与公孙将军自有盟约，轮不到你这书生多嘴！” 王凯突然开口：“使者可敢随某去医帐看看？” 他引着使者往医帐走，帐里流民们虽面黄肌瘦，却没人抱怨，有的帮着熬药，有的给伤兵喂粥；阿禾正教几个孩童念辨草口诀，“三叶歪、根带红” 的声音在帐里回荡。
“这些流民，若没某守着，早成了袁绍或张燕的刀下鬼。” 王凯的声音有些沙哑，“渤海三县粮田，某可与公孙将军共分，但需等破了袁绍再说；烈酒五十瓮，某今日便可给二十瓮，剩下的三十瓮，待白马义从到东门助战，再如数奉上。” 使者看着帐里的景象，又想起袁绍对冀州士族的打压，心里竟有些动摇 —— 若王凯真能守住巨鹿，对公孙瓒也是个助力。
送走使者，王凯立刻往蒸馏坊走。坊里的陶瓮冒着热气，流民李四正把浊酒倒进铜釜，新改的冷凝管是五根捆成一束，外罩陶缸装冷水，酒露滴得比之前快三倍。“小心些，陶管刚烧热，别碰着。” 王凯刚叮嘱完，就听 “哐当” 一声，一根陶管因高温炸裂，滚烫的酒液溅在李四手背上，瞬间起了一串水泡。李四惨叫着缩回手，血珠混着酒液往下滴。
“快！用冷水浸手！” 王凯冲过去，抓过李四的手按进旁边的冷水桶，又掏出腰间的烈酒陶瓶 —— 这是提纯到七成的烈酒，倒在伤口上消毒，李四疼得直抽气，却没敢缩手。张仲景闻讯赶来，递过艾草膏：“敷上这个，每日换两次，别碰生水。” 老栓这时挤进来，从怀里掏出个布包，里面是半袋粟种，粒颗饱满：“这是俺家藏的最后半袋种，煮成粥给李四补补，他伤了手还得修陶管。” 流民们见状，有的回家取陶土，有的找草木灰，王凯指挥道：“草木灰混陶土，加水和成泥，裹在破裂的陶管外，烧干后就能用。” 众人七手八脚忙活起来，半个时辰就补好了陶管，酒露又顺着管身滴进瓮里。
“这样一来，一天能出三十瓮，给吕布四十瓮，留四十瓮给流民消毒御寒，够了。” 王凯松了口气，刚要去医帐，东门突然传来警报：“麴义来了！带了冲车和云梯，有一千人！” 他快步登上城楼，见袁军推着冲车往城门冲 —— 冲车的橡木车架裹着半寸厚的熟铁皮，铁皮外还缠了三层湿麻布，水顺着麻布往下滴，显然是防火攻。麴义骑着马在阵后指挥，先登营的强弩手排成方阵，每十步一停，齐射三发，箭雨直奔城头。
“双管准备！” 王凯对徐晃道。城楼上的双管装置早已架好：碎石管射程丈五，每次填三斤棱角碎石，桑木活塞外包着铁皮，推起来顺滑耐磨；火焰管喷距丈三，陶瓮里的烈酒能持续喷火一炷香。“先烧湿麻布！火焰管对准冲车中段！” 王凯下令，流民们点燃火焰管，火舌喷向冲车，湿麻布很快被烤干，接着燃起明火，铁皮被烧得发红。
麴义见状，忙下令：“快！往麻布上泼水！” 袁军士兵刚端着水冲过去，王凯又喊：“碎石管！瞄准铁皮接缝处，砸！” 徐晃亲自推动活塞，三斤重的碎石 “嗖” 地飞出，正好砸在冲车铁皮的接缝处，铁皮被砸得变形，露出里面的橡木车架。“投石机！扔火瓮！” 王凯的吼声落下，流民们把装满烈酒和艾草的陶瓮搬到投石机上，点燃瓮口的艾草，“嗖” 地一下，火瓮飞向袁军阵中，“轰隆” 一声炸开，酒液溅得满地都是，火焰瞬间窜起，把冲车的橡木车架烧得噼啪作响。
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