中平元年三月廿五，巨鹿城的晨霜比前日更厚，筛粮的竹筐在冻地上磕出脆响。老栓蹲在粮库前，枯瘦的手指扒拉着粟米里的草籽和石子，每挑出一粒饱满的米，就往阿禾的陶碗里放 —— 那碗里总共才十几粒，是给昨夜染疫的流民留的稀粥底。阿禾的小手冻得像红萝卜，却执意要帮着筛，竹筐边缘的毛刺刮破了掌心，渗出血珠也没吭声，只把挑好的米往碗里推：“栓伯，这样李大叔就能多喝一口了。”
“唉，要是有野菜就好了。” 老栓突然叹口气，指节上的裂口渗着血，“昨夜去城外挖菜的后生回来说，野地早被翻遍，只找到几把苦菜，还有两个娃子误食了红根草，现在还在医帐里拉肚子呢！” 阿禾听见，突然仰起脸，脆生生念道：“三叶歪、根带红，误食腹痛要送终；锯齿叶、开白花，煮水熬汤能当茶。” 这是昨日王凯教她的辨草口诀，她记在心里，此刻正好派上用场。老栓眼睛一亮：“对哦！王小哥还说，陶瓮装野菜时，每层铺粟米糠能防潮，咱们这就去收拾！”
城门口突然传来马蹄声，一列袁军打着 “冀州牧” 的旗号往城里闯，为首的官员身披锦袍，腰间挂着玉绶带，正是袁绍的谋士郭图。他刚下马车，就用绢帕捂着脸，嫌恶地踢开脚边的粟米糠：“王凯何在？袁州牧有令，限你三日内献城，否则踏平巨鹿，流民一个不留！” 身后的亲兵们跟着起哄，有的用脚踹翻流民的筛粮筐，粟米混着草籽撒在冻地上，阿禾扑过去想捡，却被一个亲兵推倒在地，陶碗摔成了碎片。
“住手！” 王凯的声音撞破晨雾，玄甲上还沾着昨夜巡查时的霜花。他快步上前扶起阿禾，把自己的陶碗递给她 —— 碗里有半块烤硬的粟饼，是辛毗昨日送的，他一直没舍得吃。“郭从事，巨鹿是流民的安身地，不是袁绍的私产。” 王凯的环首刀在鞘里抵了抵，“想献城，先问过城里的百姓答应不答应！”
郭图冷笑一声，从袖里掏出份诏书，上面盖着洛阳朝廷的印玺：“陛下已封袁公为冀州牧，巨鹿本就是冀州之地，你一个乡野校尉，也敢抗命？” 他刚要把诏书扔在王凯脸上，医帐方向突然传来哭嚎 —— 昨夜染疫的流民没撑住，张仲景正带着人把尸体往城外抬，每个尸体都裹着浸过烈酒的麻布，怕疫气扩散。
“不过是些贱民的命，死了便死了。” 郭图的话像冰锥扎在流民心上，老栓突然冲过来，攥着块石头要砸郭图，却被亲兵按住。王凯拦住众人，对郭图道：“城里时疫未消，袁公若真心为冀州百姓，就该送药材来，而非逼城。” 郭图却不耐烦地挥手：“袁公哪有闲心管贱民的死活？三日后若不献城，麴义的先登营就会踏平这里！”
送走郭图，王凯刚要往医帐走，斥候二牛突然拽住他的衣角，声音压得极低：“校尉，俺刚才看见郭图的人往李嵩旧部张二狗家去了，形迹可疑！” 王凯眼神一凛，当即让二牛悄悄跟着，自己则先去医帐处置疫事。帐里挤满染疫的流民，张仲景正用银簪挑着药渣，眉头皱得能夹死蚊子：“麻黄和黄芩快用完了，烈酒也只剩两瓮，再没药材，怕是要撑不住。” 帐顶的茅草漏着风，王凯蹲在帐里，看着漏风的帐顶突然有了主意。
他让人找来陶管 —— 是之前储粮剩下的，按东汉陶土工艺烧制，内径三寸、长丈五，内壁特意涂了草木灰防高温炸裂。“截成三尺长的段，一端接帐外灶膛，另一端从帐顶穿出，用麻布堵缝隙。” 王凯边示范边解释，“灶膛热气进帐驱寒，还能排秽气。” 老栓扛着陶管往帐顶爬，阿禾则蹲在陷马坑旁，把摔碎的陶碗碎片一片片摆在坑边，碎片反射着晨光，格外显眼：“这样大家就不会踩进去啦！” 之前刮破的掌心结了痂，却没影响她的动作。
王凯又让人把仅存的烈酒倒进大陶瓮，按 “水浸法” 四蒸三滤 —— 比之前多蒸一遍，酒精度提至七成，清亮得能照见人影。“用这酒擦身消毒，比之前管用。” 他对张仲景道，又转向围来的流民，教他们改造野菜储存法：“陶瓮底层铺粟米糠，一层野菜一层糠，最上面再盖层糠，能存半个月。” 流民们跟着学，很快装满十几个陶瓮，之前误食毒草的流民，喝了张仲景熬的艾草汤，也渐渐止了腹泻。
入夜后，二牛匆匆来报：“校尉！俺偷听着了！郭图深夜见张二狗，说献城后封他做巨鹿县尉，还给了半袋粟米当定金！” 王凯当即让人把张二狗押来，当着流民的面，张二狗起初还想狡辩，可搜出的粟米和东门钥匙让他无话可说。“巨鹿不是某的私产，也不是谁能卖的。” 王凯把张二狗押到城头，声音传遍全城，“谁要是敢卖城求荣，军法处置，绝不姑息！” 流民们纷纷叫好，老栓喊道：“王小哥公正，俺们信你！”
次日傍晚，东门突然传来警报：“先登营来了！五百人，带着云梯，直奔陷马坑！” 王凯立刻登上城楼，见麴义的副将严纲正指挥士兵搭云梯，先登营的强弩手排成方阵，每十步一停，齐射三发，箭雨直奔城头，流民们只能躲在拒马后，不敢露头。
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