河西走廊的风沙裹挟着寒意，大秦西域使团的队伍在戈壁上缓缓前行。改良后的马车车轮裹着厚木簧，在颠簸的路面上仍保持着平稳，车厢内的工匠们正小心翼翼地擦拭水力织布机图纸，农官们则检查着双季稻种子的防潮包裹 —— 这些都是前往大月氏的重要 “礼物”，容不得半点差错。
“赵将军，前面就是乌孙部落的领地了！” 斥候快马回报，手指向远方隐约可见的帐篷群。赵凯勒住马缰，抬头望去，只见乌孙部落的帐篷沿河谷分布，炊烟袅袅，显然已收到使团来访的消息。
果不其然，没过多久，一支由五十名骑士组成的队伍便迎了上来。为首的乌孙首领猎骄靡身着皮甲，腰间挂着青铜弯刀，看到赵凯便翻身下马，用生硬的中原话说道：“大秦使团远道而来，乌孙部落欢迎你们！”
赵凯也下马回礼，笑着递上一匹丝绸：“多谢首领款待！我大秦愿与乌孙部落交朋友，共享技术与资源，这是我们的一点心意。”
猎骄靡接过丝绸，指尖摩挲着光滑的面料，眼中满是惊叹 —— 他曾在西域商路上见过丝绸，却从未见过如此细腻的质地。“大秦的丝绸果然名不虚传！” 他连忙邀请使团前往部落，帐篷内早已备好了烤肉与奶酒。
席间，猎骄靡忍不住问道：“听闻大秦有先进的农耕技术，我们乌孙部落以游牧为主，偶尔种植的粮食产量很低，不知大秦能否帮我们改善？”
农官李禾立刻起身，取出双季稻种子与曲辕犁图纸：“首领请看，这是我们大秦的双季稻种子，一年能收获两次；这是曲辕犁，耕地效率是普通木犁的三倍。若乌孙部落有合适的土地，我们可以教你们种植水稻，还能帮你们打造铁犁。”
猎骄靡大喜，立刻带着使团前往部落附近的河谷 —— 那里有一片平坦的土地，水源充足，非常适合种植水稻。工匠们当场用带来的工具打造出一架曲辕犁，李禾则亲自示范如何耕地、插秧，乌孙族人围在一旁，看得目不转睛。
“有了这犁，我们一天能耕的地比以前多三倍！” 一名乌孙农夫忍不住感叹，伸手触摸着铁犁的犁铧，感受着铁器的坚硬。
赵凯趁机说道：“若乌孙部落愿意，我们可以留下两名农官与三名工匠，长期帮助你们发展农耕与铁器制作。作为交换，希望乌孙能为大秦商队提供安全保障，让商队顺利通过河西走廊。”
猎骄靡毫不犹豫地答应：“没问题！大秦帮我们提升粮食产量，我们定当保护大秦商队的安全，以后大秦商队经过乌孙，我们还会提供免费的水源与粮草！”
使团在乌孙部落停留了三日，农官与工匠们为乌孙族人传授了基础的农耕与铁器技术，还帮助他们修建了一座简易的灌溉水渠。离开时，猎骄靡亲自率领骑士护送使团至部落边界，还赠送了十匹良马作为礼物 —— 这些西域良马体型高大，耐力十足，比大秦的战马更适合长途奔袭。
“赵将军，一路保重！期待大秦与乌孙的合作越来越好！” 猎骄靡挥手告别，眼中满是不舍。
赵凯也挥手回应：“我们定会再来，带着更多的技术与资源，与乌孙共同发展！”
使团继续向西前进，十日后，终于抵达了楼兰部落的领地。楼兰位于沙漠边缘，控制着进出西域的重要水源 —— 孔雀河，是使团前往大月氏的必经之路。远远望去，楼兰的城池用土坯砌成，城墙上的士兵手持弓箭，警惕地注视着使团的到来。
早已等候在城外的楼兰使者上前迎接，将使团领至城内的议事厅。楼兰首领安归坐在王座上，目光锐利地打量着赵凯，开门见山地问道：“大秦使团前往大月氏，途经我楼兰，不知有何目的？若想通过孔雀河取水，需缴纳‘过路费’—— 一百匹丝绸、五十把铁剑。”
赵凯心中一沉，知道安归是想趁机索要好处。他平静地说道：“首领，我大秦愿与楼兰友好合作，而非强行通过。我们可以为楼兰提供铁器与农耕技术，帮助你们改善生活，条件是楼兰为大秦使团与商队提供水源与安全保障，无需缴纳任何费用。”
安归冷笑一声：“大秦的技术再好，也不如丝绸与铁剑实在。若你们不愿缴纳过路费，就请原路返回，休想从孔雀河取水！”
双方陷入僵局，赵凯只好暂时带领使团退出议事厅，回到临时驻扎的营地商议对策。“楼兰控制着水源，我们若不答应他们的要求，恐怕无法继续前进。” 一名副将担忧地说道，“但缴纳过路费会让大秦颜面受损，还可能让其他部落效仿，以后商队通行会更加困难。”
就在这时，工匠王磊突然说道：“将军，我刚才在城内观察，发现楼兰的灌溉系统非常落后 —— 他们直接引孔雀河的水灌溉农田，水流不稳定，还经常导致土地盐碱化。我们可以用大秦的水利技术帮他们改造灌溉系统，解决这个难题，以此换取水源与通行权。”
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