次日下午，陈宇正在客房内与陆青山、萧云依等人商议北上靖边城的细节，门外传来了客栈小二小心翼翼的叩门声。
“客官，楼下有人找，说是……姓胡。”
陈宇与陆青山对视一眼，心中了然。
两人起身下楼，只见柜台旁，胡老六正缩着脖子等在那里，尖嘴猴腮的脸上带着几分急切，又有些不安。
他看见陈宇和陆青山下来，连忙凑上前，压低声音道：“二位爷，昨晚你们委托的事，有……有眉目了……”
他说着，目光不由自主地瞟向正在柜台旁踮着脚、努力擦拭桌面的小丫丫。
陈宇心中一沉，示意胡老六到客栈角落人少处说话。
“打听到什么了？”
胡老六搓着手，低声道：
“小的今早跑了好几个相熟的地方打听，问了不少常在鬼市混迹的老人。确实有人对那对爷孙有印象。
那老头子，身子骨还算硬朗，为了糊口，以前经常去城西外不远的那片山坡上砍点柴火，晚上背到鬼市换点吃食。
有人回忆说，最后一次见到他，大概就是一个多月前，见他像往常一样背着柴刀和绳子出城往西山去了……那一次之后，就再没人见过他了。”
陈宇闻言，眉头紧锁：“上山砍柴，就此失踪？难道是遇到了意外？比如……豺狼虎豹？”
胡老六摇摇头：
“这位爷，不瞒您说，这种可能性极低。咱们这北境，特别是入了冬，山上很多地方都光秃秃的，野物少得可怜，多少年都没听人说过在城郊附近遇到豺狼虎豹伤人的事了。”
这时，萧云依和凌飞燕也闻声下了楼，站在陈宇身后。
萧云依轻声问道：“那……会不会是遇到了山匪？”
胡老六苦笑着再次摇头：
“这位小姐说笑了。这黑石城周边要啥没啥，穷得叮当响，山匪来了都得饿死，哪会有土匪愿意在这种地方扎根劫道啊。”
陈宇沉默了片刻，目光再次扫过不远处那个瘦小的身影，丫丫正认真地擦着桌子，对这边的对话一无所知。
他深吸一口气，对胡老六道：“你路熟，带我们走一趟，就去你们常砍柴的地方，仔细寻找一番。”
胡老六不敢拒绝，连忙点头。
陈宇让萧云依等人留在客栈照看丫丫，与陆青山一起，跟着胡老六出了城。
城西外是一片起伏的丘陵地带。
时值冬季，草木凋零，视野开阔。
脚下的土地冻得硬邦邦的，寒风毫无遮挡地刮过，卷起地上的枯草和沙砾。
山坡上只有稀稀拉拉的耐寒灌木和一些低矮的树木，与南方茂密的山林截然不同，显得格外荒凉。
经过一片看起来林木相对茂盛些的山坡，陈宇原本以为差不多到地方，但见胡老六没有停下脚步，继续往前走着。
三人继续往前走了约莫一炷香的功夫，越走越是荒僻，树木也越来越稀疏。
陈宇有些疑惑：“刚才我们经过的那片树林不是有柴可砍吗？为何要走到这么远的地方来？”
胡老六停下脚步，指着来路方向解释道：
“这位爷，您有所不知。刚才路过的那片林子，是张员外家的产业，外人万万不敢去动。百姓砍柴，只能到这种无人认领的贫瘠之地，捡些枯枝烂叶，或者砍些不成材的灌木。”
“张员外？什么来头？”陈宇随口问道。
胡老六压低声音：“是咱们黑石城县令的老丈人……在这地界，没人敢惹。”
正说着，一直目光锐利扫视四周的陆青山忽然停下，指着右前方几百米外、靠近张员外家山林边界的一处洼地，沉声道：“看那里！”
几人顺着方向望去，只见在一片枯黄的草丛中，隐约有一抹异样的深色。
走近了些，才看清那根本不是什么衣物，而是一具蜷缩在地的遗骸！
尸体血肉大部分早已腐烂，只剩下一副白骨裹在破烂不堪的衣物里，花白的头发稀疏地粘连在头骨上。
从体态和残留的衣物判断，死者生前应是一位老者。
一股腐臭与尘土混合的气味隐隐传来。陈宇强忍着不适，和陆青山一起蹲下身仔细查看。
陆青山用一根枯枝轻轻拨动了一下遗骸周围的泥土和衣物碎片，目光落在尸骨的胸肋和颅骨部位，那里有几处不自然的断裂和凹陷痕迹。
“生前受过重击。”
陆青山的声音冰冷，带着军旅之人特有的冷静判断，“肋骨断裂，颅骨也有凹陷，是钝器所为。”
陈宇的心猛地揪紧，他转头盯住胡老六，厉声问道：
“你不是说这附近没有山匪吗？！”
胡老六吓得一哆嗦：“好汉明鉴！真的没有山匪啊！这……这极有可能是……是他偷砍了员外家的木柴，被员外家巡山的仆役发现，给……给活活打死的！”
他指着不远处的山林边界：
“张员外家的仆役，平日里除了打理山林，也负责巡逻，但凡看到有百姓靠近，轻则驱赶辱骂，重则……特别是这冬天，柴火就是命啊！”
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