南方沼泽的边缘，晨光艰难地穿透浓重的、仿佛具有生命的瘴气，吝啬地洒落在临时营地。气氛凝重得如同化不开的淤泥。
银爪的情况恶化了。尽管服用了苏星带来的最强效的解毒药，但蛇族吹箭上的神经毒素异常诡异霸道，不仅麻痹肢体，更如同附骨之蛆般侵蚀着他的生命力。他脸色呈现出一种不祥的青灰色，呼吸微弱，时而清醒，时而陷入谵妄，只有在清醒的片刻，那双狼眸中才会爆发出不甘与焦灼的光芒。
“必须……立刻……回去……”他咬着牙，从齿缝里挤出破碎的命令，目光死死盯着北方。
苏星的心沉到了谷底。银爪是队伍的支柱，他若倒下，在这危机四伏的瘴疠之地，他们能否安全返回部落都将成为问题。而且，他中的毒，恐怕需要灰岩长老甚至更特殊的救治手段。
“收拾东西，即刻撤离！”苏星不再犹豫，果断下令。遗迹的线索固然重要，但同伴的性命更加紧要。她将那块记录了壁画的石屑样本贴身藏好，这可能是他们此行最重要的收获。
队伍再次启程，气氛比来时更加沉重。两名重伤员被简易担架抬着，其余轻伤者互相搀扶，行进速度缓慢。苏星走在队伍中段，一边警惕着四周，一边不时查看银爪的状况，心中的紧迫感如同不断收紧的绳索。
瘴气似乎感知到了他们的虚弱与归意，变得愈发粘稠阴冷，林间不时响起悉悉索索的诡异声响，仿佛有无数双冰冷的竖瞳在暗处窥视。蛇族虽然未曾再次现身袭击，但那无处不在的被监视感，如同阴云般笼罩在每个人心头。
与此同时，狼族部落。
凌霄立于石屋的废墟之上，晨光为他黑色的羽翼镀上一层暗金色的光边。他微微活动着双翼，感受着气流划过翎羽的顺畅感，冰蓝色的眼眸中再无往日的沉寂，只剩下锐利如刀的锋芒。
几名狼族战士远远站着，眼神复杂地看着他，敬畏中掺杂着难以言喻的紧张。这位鹰族王子恢复的速度和展现出的力量，超出了所有人的预料。
雷恩的身影出现在不远处，他并未靠近，只是隔着一段距离，金褐色的眼眸平静地审视着凌霄。
“恭喜殿下重获羽翼。”雷恩的声音听不出喜怒，如同在陈述一个既定事实。
凌霄缓缓转过身，羽翼收拢，姿态是历经磨难后沉淀下的、属于王族的从容与冷傲。“狼王的‘庇护’，凌霄铭记。”他的语气同样平淡，但那“铭记”二字，却带着深长的意味。
雷恩自然听得出他话语中的疏离与潜在的敌意，但他并不在意。强大的力量值得尊重，但也仅止于尊重。
“苏星长老南下勘探，归期未定。”雷恩忽然提起，目光似是不经意地扫过凌霄的神色，“南方瘴疠之地，蛇族活跃，凶险莫测。”
凌霄的瞳孔几不可察地收缩了一下，周身的气息瞬间变得凛冽。“她去了多久？”
“半月有余。”雷恩答道，“按计划，应在一月内返回。”
半个月……南方……蛇族……凌霄的脑海中瞬间闪过苏星离去时那坚定的眼神，以及墨衍那诡秘的身影。一股强烈的不安如同毒蛇般噬咬着他的心脏。
他不能再等下去了。
“既已痊愈，不便再叨扰狼族。”凌霄对着雷恩微微颔首，语气是通知，而非商量，“今日便告辞。”
雷恩似乎早已料到，并未阻拦，只是淡淡道：“殿下伤势初愈，不妨再休整几日。南方路途遥远，且并不太平。”
“不劳狼王费心。”凌霄拒绝得干脆利落。他展开双翼，巨大的阴影投在地上，带着一种迫人的气势。“我的路，我自己走。”
说完，他不再多看雷恩一眼，双翼猛地一振，身形如同离弦之箭般冲天而起，在空中划过一道优美的弧线，毫不犹豫地向着南方疾驰而去！速度快得只留下一道逐渐消散的黑色残影和呼啸的风声。
他甚至没有回石屋取任何东西，除了苏星留下的那瓶伤药，他什么也不需要。此刻，他心中只有一个目标——南方！找到苏星！
雷恩仰头望着凌霄迅速消失在天际的身影，金褐色的眼眸微微眯起，里面情绪难辨。
“王，就让他这么走了？”银爪的副手，一名狼族队长上前低声问道。
“翅膀硬了的鹰，是关不住的。”雷恩语气平淡，“让他去也好。南方的水，正好需要一条鲶鱼去搅动一番。”他转身，走向石殿，“传令下去，加强边境巡逻，尤其是与狮族、狐族接壤的区域。另外，派一队精锐斥候，远远跟上凌霄，不必干涉，只需回报他的动向以及……南方可能出现的任何异动。”
“是！”
北境的鹰，终于挣脱了所有的束缚，带着重塑的力量与炽烈的决心，义无反顾地扑向了南方未知的迷雾。
而在那迷雾之中，苏星正带领着伤痕累累的队伍，艰难地跋涉在归途之上。
命运的轨迹，在南北之间，被急速拉近。一场注定到来的重逢（或者说碰撞），正在加速酝酿。而隐藏在更深处的蛇族，以及可能窥视着一切的狐族与狮族，又会在这场即将到来的风暴中，扮演怎样的角色？
归途与征途，同样布满荆棘。
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