但没人知道，每到亥时，吕端的值房依旧亮着灯。周福端来的夜宵早已凉透，他却浑然不觉，正对着摊开的《转运司吏员名录》细细翻看，指尖在 “档案房主事李忠” 的名字上圈了个圈 —— 这是他观察多日，确定的第一个可以试探的突破口。
这日午后，吕端提着两盒从巷口买的桂花糕，走进档案房。李忠正伏在案上编目，见他进来，连忙起身行礼。吕端将桂花糕放在案上，笑着摆手：“李主事不必多礼，我就是来熟悉下司内的旧档，尤其是去岁平定全师雄叛乱时的粮饷调度册，想看看当时的应急处置流程，日后若遇类似情况，也好有个参照。”
李忠脸上的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常，双手奉上一本蓝布封皮的册子：“吕副使有所不知，沈大人早有吩咐，为防档册散佚，所有旧档都编了索引，您看，这是《账册索引总录》，您要查哪州、哪月的粮饷，属下按索引调取，既快又准。” 他递册子时，双手微微前倾，眼神却不经意地瞟了一眼窗外 —— 那里有个吏员正假装洒扫，实则是沈义伦安排的人，负责留意吕端的动向。
吕端接过索引，指尖划过 “全师雄叛乱” 条目下的子目录，见只有 “成都府、梓州” 等核心州府的调度记录，没有他想找的 “各州损耗核销总册”，心中一沉。他面上却不动声色，翻到梓州条目下，随意指了指：“就先看梓州去年十月的粮饷调度册吧。”
李忠应声而去，片刻后便抱着几本册子回来。吕端接过，逐本翻看，册页上的数字清晰，每笔支出都有经手人签名，甚至附有当时的军粮领取凭证副本，无可挑剔。他指尖摩挲着凭证上的军印，目光扫过 “核销人：沈义伦” 的字样，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度 —— 曹彬果然早有布置，连这种细节都处理得滴水不漏。
“辛苦李主事了。” 吕端将册子放回，又随意聊了几句档案编目的事，才起身离开。走出档案房时，他特意放慢脚步，瞥见窗外的吏员快步走向沈义伦的正堂，心中了然。
几日后，吕端又以 “核实地方仓储与奏报是否相符” 为由，向成都府、绵州的仓曹发出问询文书。文书措辞谦和，只问 “仓储成色、数量与账面是否一致”，未提半句核查损耗之事。可等了五日，收到的回文却如出一辙 —— 开头是 “恭呈吕副使”，中间是 “仓储一切如常，皆按转运司章程办理”，结尾是 “若有需核查之处，敬请转运司明示”，通篇官话，无一字有用信息。
周福从巷口的茶肆回来，低声道：“大人，听茶肆的掌柜说，前几日有个从汴京来的驿卒，直接进了沈大人的内院，次日沈大人就派亲信去了绵州。” 吕端端起茶杯，抿了一口，茶味苦涩，他却缓缓点头：“意料之中。”
又过了几日，吕端在正堂议事时，状似随意地提起：“近日翻看仓储记录，见成都府常平仓的粮秣已存了三年，不知成色如何？若有霉变，反而得不偿失，不如抽时间去查验一番。” 沈义伦立刻笑道：“吕副使考虑周全，恰巧我前三日刚安排过巡检，这是巡检记录，你先看看。” 他递过一本册子，上面有两名巡检吏员的签名画押，每仓的粮秣成色、数量都标注得一清二楚。吕端翻了翻，抬头道：“沈公做事严谨，只是耳听为虚，眼见为实，若能亲去看看，我心里更踏实些。”
沈义伦眼中闪过一丝赞许，当即起身：“既然副使有意，我便陪你同去。” 两人带着两名巡检吏员，直奔常平仓。仓门由两名吏员共同开启，铜锁打开时发出 “咔嗒” 一声响，粮香扑面而来。吏员手持木扦，从粮堆不同位置取样，沈义伦亲自接过，捻起一把稻谷，放在掌心揉搓，笑道：“你看，颗粒饱满，成色极好。” 吕端也接过一把，仔细查看，确实无可挑剔。他目光扫向守仓的老吏，刚想开口询问，旁边的巡检吏员已抢先道：“这仓的粮秣，每月都要翻动一次，老陈做事最是仔细。” 老吏连忙躬身，却不敢多言。吕端见状，只是笑着点头：“有沈公坐镇，果然万无一失。”
回到值房时，天色已暗。吕端推开窗，锦江的水汽裹着桂花香飘进来，他却觉得胸口有些发闷。他走到案前，拿起那枚银鱼袋，指尖摩挲着上面的鱼纹 —— 这是陛下御赐的恩荣，也是晋王托付的重任，可如今，他就像一拳打在了棉花上，所有的试探都被悄无声息地化解。
他抬手揉了揉眉心，目光落在案角那本从汴京带来的《论语》上，翻到 “欲速则不达” 一页，指尖在书页上轻轻敲击。忽然，他想起离京前晋王说的 “水至清则无鱼，若无可查之错，便观其应对之态”，心中豁然开朗。他重新坐回案前，提笔写下一封密信，信中只写了 “西川吏治清明，沈公调度有方，端需再待时机” 十六字，封好后，交给周福：“用急脚递送汴京，交晋王亲启。”
而此时的沈义伦正坐在正堂内，听着李忠和巡检吏员的汇报，手中握着曹彬的第二封密信，上面写着 “吕端虽未发难，但观其每日核对奏报，必在寻隙，需再加慎之”。他将信放在烛火旁，看着纸页渐渐燃尽，抬头望向吕端值房的方向，那里的灯火依旧明亮。
夜风吹过转运司的庭院，石榴树的叶子沙沙作响，两座亮着灯的值房遥遥相对，一场无声的角力，才刚刚进入胶着。
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