就在孟仁裕在渝州城内为个人前程精心盘算,高彦俦带着满腔悲愤星夜北上之际,曹彬亲率的东路军主力已如泰山压顶般向渝州缓缓逼近。水师战船蔽江而下,步骑精锐沿岸而行,旌旗招展,声势浩大。然而,在这看似雷霆万钧的正面压力之下,一支肩负着特殊使命的偏师,却如同暗影中的利刃,悄然离开了主力部队的序列,向着西北方向的崇山峻岭隐去。
这支偏师的主将,乃是东路军行营马军都指挥使,曹彬麾下以果敢善战着称的年轻将领张廷翰。他年约三旬,面容精悍,身形矫健,此刻正立于江边一处高坡上,目送着主力部队的旌旗远去。他的身旁,站着曹彬亲自指派给他的向导——一位年在五旬上下,皮肤黝黑如铁,脸上布满风霜沟壑的老猎人,名叫巴岩。巴岩世代居住在这片山野,对米仓道及其周边的大小路径了如指掌。
“张将军,前面就是进山的路了。”巴岩的声音沙哑而沉稳,他指着前方那片云雾缭绕、层峦叠嶂的群山,“米仓道,可不是官家修的大路,那是野兽和采药人踩出来的道,有些地方,就挂在悬崖边上,只容一人侧身而过。”
张廷翰神色凝重,点了点头。他麾下这五千精兵,是曹彬从东路军中精心挑选出来的,多为山地向导口中“腿脚灵便、耐得苦累”的健卒,并加强了攀爬、山地作战的训练。他们携带了十日的干粮(主要是炒米、肉脯和盐块),轻甲简装,放弃了大部分辎重,只带了必要的弓弩、短兵、绳索和斧凿。
“巴老丈,前路艰险,全赖您指引了。”张廷翰对巴岩抱拳,语气诚恳,“大将军有令,务必在十日内,穿插至渝州以西的壁州(今重庆通江)一带,截断可能自成都方向东援渝州的蜀军,并从侧后威胁渝州防线。”
巴岩浑浊的眼中闪过一丝光亮,他拍了拍腰间挂着的药锄和绳索:“将军放心,老汉别的不敢说,带你们走通这条路,还不成问题。只是……要快,也要悄无声息。”
翌日黎明,偏师悄然开拔,一头扎进了茫茫米仓山。初入山林,尚有小径可循,虽崎岖难行,但队伍还能保持基本的行军队形。越往深处,道路愈发艰难。参天古木遮天蔽日,林间藤蔓缠绕,湿滑的苔藓遍布石上,稍有不慎便会滑倒。空气中弥漫着腐殖质和湿气的混合气味,闷热而潮湿。
“注意脚下!抓紧绳索!”前方不时传来低声的提醒。在一些陡峭的坡段,士兵们不得不手脚并用,依靠预先固定好的绳索艰难攀爬。沉重的喘息声、兵器偶尔碰撞岩石的轻响、以及踩断枯枝的噼啪声,构成了行军的主旋律。
张廷翰走在队伍前列,紧跟着巴岩。他亲眼看到这位老猎人在看似无路的绝壁上,总能找到隐藏的落脚点,或用随身携带的药锄凿出浅坑,或用坚韧的藤蔓辅助攀援。有时,需要横渡深不见底的山涧,仅有孤零零一根被岁月磨得光滑的天然石梁,或是利用荡绳飞渡,其下是奔腾咆哮的溪流,看得人头晕目眩。
“这叫‘猿猱道’,连猴子过去都得小心翼翼。”巴岩在某处仅容半只脚踩踏的悬崖小径前停下,示意队伍暂停。他亲自示范,身体紧贴着湿冷的岩壁,脚尖探寻着几乎看不见的凸起,一步步挪了过去。张廷翰深吸一口气,效仿而行,冰凉的岩石贴着面颊,眼角余光瞥见下方云雾缭绕的深渊,心脏不由自主地剧烈跳动。
这还仅仅是开始。随着深入,他们遇到了更多的挑战。
毒瘴与虫蛇: 在一处地势低洼、雾气弥漫的山谷,巴岩提醒众人用湿布掩住口鼻。“这是瘴气,吸多了会头昏眼花,甚至要命。”果然,不久后,几名体弱的士兵开始出现恶心、乏力的症状,不得不由同伴搀扶而行。密林之中,毒蛇、毒虫更是防不胜防。尽管事先涂抹了巴岩提供的草药汁液,仍不时有士兵被不知名的毒虫叮咬,发出痛苦的闷哼,随军的医官忙碌不堪。
断粮危机: 原定十日的口粮,在极端消耗体力的行军下,消耗速度远超预期。到了第七日,部分士兵的干粮袋已经见底。张廷翰下令统一分配,优先保证前锋和断后士兵的口粮。饥饿开始折磨着这支孤军。
“将军,这样下去不行!”一名校尉忧心忡忡地找到张廷翰,“弟兄们体力消耗太大,再找不到补给,恐怕……”他没有说下去,但意思不言而喻。
张廷翰眉头紧锁,看向巴岩:“老丈,这山中,可有什么能果腹的东西?”
巴岩沉吟片刻,指着林间:“有些野果、菌类可以充饥,但需要仔细分辨,不少是有毒的。另外,可以试试狩猎,但这会暴露行踪。”
最终,张廷翰决定冒险。他派出少数由巴岩带领的精干小队,寻找安全的食物来源,并尝试捕捉一些小兽。同时严令,不得生火,以防炊烟暴露目标。士兵们嚼着酸涩的野果,分享着难得捕获的、只能生食的小动物,艰难地补充着体力。
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