汴梁城的夜色，浓重如砚中化不开的宿墨。晋王府的朱门在檐下气死风灯幽微的光晕里，显出一种沉黯的猩红，与不远处宋王赵匡胤那透着沙场简朴气息的府邸迥然不同。府内曲廊回环，奇石叠嶂，虽已入夜，仍有值守的甲士按刀静立，身影在廊柱间投下长长的、沉默的影子，处处透着亲王府邸的森严与一种刻意内敛的奢华。
书房内，烛火通明。上好的南海鲸油烛燃得平稳，将一室紫檀木家具映照得光润生辉，空气中弥漫着淡淡的、清冽的迦南沉香气息。晋王赵光义斜倚在铺着白虎皮的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，一身玄色暗纹常服，衬得他面容略显白皙，眉目间少了其兄赵匡胤那份沙场淬炼出的刚毅果决，却多了几分养尊处优的雍容与深藏于内的、难以捉摸的阴柔气度。他指尖无意识地轻轻敲击着光滑的扶手，发出几不可闻的笃笃声，听着心腹幕僚们的议论。
下首左侧，权知开封府事、莒县伯石熙载正襟危坐。他年近四旬，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，眼神沉静中透着惯有的审慎与精明，是赵光义最为倚重的智囊，掌管着汴京地面的刑名治安，消息灵通。右侧是晋王府翊善程德玄，年纪稍轻，面皮白净，一双眼睛转动灵活，显是长于交际钻营、察言观色之辈。
“王爷，”程德玄率先开口，声音带着几分刻意压低的急切，仿佛要驱散这满室沉静的奢华带来的压迫感，“今日大庆殿上，那曹彬不过因缘际会，守了个晋州，竟蒙王上如此超擢，一跃而为宁江军节度使、检校太保！此等殊恩，国朝近年来实属罕见。王上对其……似乎青睐过甚了。听闻枢密院偏殿单独奏对，历时良久，王上竟将伐蜀东路重任，全权委于其手，这……”
赵光义端起桌上那只温润如玉的定窑白瓷茶盏，轻轻吹了吹浮沫，并未立即饮用，目光停留在那袅袅升起的水汽上，语气平淡得听不出丝毫波澜：“曹彬此人，晋州一战，确显其能。非止守城之坚，更有献策定计之功。王兄雄才大略，用人向来不拘一格，唯才是举。此子，算是一把初露锋芒的快刀。”他言语间似乎颇为公允，但那双狭长的眼眸深处，却无半分暖意。
石熙载接过话头，他的声音比程德玄更为沉稳，语速不快，却字字清晰，敲在人心上：“王爷所言极是。曹彬确有其才，非是庸碌之辈。然，正因其才，方需格外警惕。下官细观其晋州所为，坚忍果决于外，善抚士卒于内，更难得的是，颇识大体，有大局之念，非寻常赳赳武夫可比。如今独领一军，开府建节，若伐蜀之战再建殊勋……其声望、其权位，恐将陡升，届时，其势……难制啊。”
他略作停顿，抬眼看向赵光义，目光锐利，继续深入剖析：“更为可虑者，乃是其言行中所透出的‘仁’。王爷请细思，如今朝野格局，门阀势力虽渐衰微，然王上意在乾坤独断，强化中枢。如今军中，多是如王全斌、崔翰等辈，虽勇猛善战，却难脱五代以来骄兵悍将之积习，贪暴者众。若曹彬真能以其所谓‘仁军’姿态，再立下平定蜀地、收取民心之大功，则其在军中之威望，在士林与百姓中之口碑，将绝非王全斌等旧将所能比拟。届时，他若……始终心向王上，自是国之栋梁，擎天之柱；然，若其人生出异志，或为其人所趁，则……”
后面的话，石熙载没有明说，也不必明说。书房内的三人都心知肚明。在这皇权更迭尚未完全落定，暗流汹涌之际，一个手握重兵、既有赫赫军功又深得军心民望的将领，他的立场、他的倾向，甚至他无意中表现出来的态度，都足以打破现有的微妙平衡，成为足以影响未来朝局走向的关键砝码。赵光义自己，不就是一直在为那个位置，暗中积蓄力量，编织人脉吗？他岂能容忍出现一个可能不受控制、甚至偏向潜在对手的强力外援？
赵光义终于呷了一口微温的茶汤，将名贵的瓷盏轻轻放回酸枝木茶几上，发出一声细微却清晰的脆响。烛光跃动，在他眼眸中投下明暗不定的光影。“曹彬……确是一把好刀，”他缓缓道，声音低沉，“但刀过于锋利，握在谁手里，谁才能真正安心。王兄信重他，赐他独断之权，这是恩遇，也是考验。只是，我等身为宗亲，肩负社稷之重，也不能全然被动，坐观其变。”
程德玄立刻领会，身体微微前倾，低声道：“王爷的意思是……需得未雨绸缪，早作布局，既要防其尾大不掉，亦要……设法使其不为他人所用？”
赵光义微微颔首，指尖在扶手上画着无形的圈，思路逐渐清晰：“曹彬根基尚浅，骤登高位，如同小儿持金过市，朝中嫉恨者、心中不服者，岂在少数？此为其一弱。其二，他此番与王全斌同伐蜀地，两路并进，王全斌性如烈火，刚愎骄纵，岂是甘居人下之辈？其麾下亦多骄兵悍卒，两军并进，摩擦龃龉，几可预见。若曹彬一味强调其‘仁’，约束部下，与北路军的做派格格不入，这矛盾……便是可趁之机。”
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