秋日的午后，阳光斜穿过共议堂敞开的木门，在青石地面上投下一方明亮的光斑。光斑里，细小的尘埃在缓慢浮沉。堂内很安静，只有炭盆里偶尔迸出的噼啪声，以及吴老倌手指无意识叩击桌面的轻微笃笃声。
堂内坐着共议会七人，但气氛比以往任何一次都凝重。
杨熙坐在主位，面前摊开着王老栓送来的那张草纸，以及周青后续补充侦察的几份简短记录。他的目光低垂，落在那些歪扭的字迹上，脸上没什么表情，但眼角细微的纹路似乎比往日深了些许。
韩铁锤坐在杨熙左手边，身子前倾，双臂撑在膝上，一双粗大的手掌反复握紧又松开，骨节发出轻微的“咯咯”声。他的呼吸有些重，胸膛起伏明显，黝黑的脸上，那道从眉骨斜划至嘴角的旧疤，在紧绷的面皮下微微发红，像一条蛰伏的蜈蚣。他的眼神不时瞟向门外，仿佛敌人下一秒就会从那里冲杀进来。
吴老倌坐在杨熙右手边，与韩铁锤的焦躁形成鲜明对比。他微闭着眼，像是在养神，只有那缓慢而规律的叩击声，显示他内心远不如表面平静。他花白的眉毛偶尔会轻微耸动一下，像是捕捉到了某个不易察觉的细节。
李茂坐在吴老倌下首，面前摊开着记录用的木板和炭笔。他没有动笔，只是盯着木板，嘴唇抿成一条直线。他的手很稳，但指尖处有未洗净的淡淡黑灰色——那是连日摆弄火药留下的痕迹。他的眼神有些飘忽，似乎在分心思考试验中的某个难题，又像是被眼前的危机所困扰。
杨大山坐在韩铁锤旁边，腰背挺得笔直，如同他手下出来的那些榫卯严丝合缝的木器。他双手平放在膝盖上，指腹有厚厚的老茧。他大多数时候沉默，目光落在自己粗糙的手掌上，只在听到关键处时，才会抬起眼，看向说话的人，眼神沉静而专注。
周氏坐在杨大山对面，也就是李茂旁边。她面前放着一只粗陶碗，碗里的热水早已凉透。她的双手交叠放在膝上，手指无意识地捻着粗布衣角，指节微微泛白。她的眉头蹙着，目光在杨熙和那张草纸之间来回，担忧之色溢于言表。作为内务总管，她比谁都清楚，谷内这近六百石粮食和十六口人安稳的生活，来得多么不易，又多么脆弱。
老陈头坐在最靠门边的位置，几乎半个人隐在门框投下的阴影里。他依旧穿着那身洗得发白、打着补丁的短褐，裤腿上沾着星星点点的泥浆和石粉。他低垂着头，专注地看着自己摊开在膝盖上的双手——那双手指节粗大变形，指甲缝里嵌着洗不净的黑垢，掌心布满纵横交错的老茧和细碎的伤口。他看得那么入神，仿佛周遭凝重的气氛与他无关，又仿佛所有问题的答案，都藏在这双操劳了一辈子的手中。
“情况，大家都清楚了。”杨熙终于开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中。他抬起头，目光缓缓扫过众人，“刘扒皮在主动勾连老鹰寨的土匪，送了礼，用意不言自明。不明身份的货郎在打听咱们的底细，问得很细。卫所的侯哨总，在离咱们不远的地方转悠。这三件事，恐怕不是孤立。”
韩铁锤“嘿”地一声，拳头重重砸在自己大腿上，打破了沉默：“还等什么？！刘扒皮那老狗，上次没打疼他，胆子又肥了！依俺说，趁那什么杜横还没收到东西，或者收到了还没动心思，咱们先下手为强！赵铁柱和周青带一队人，俺带一队，连夜摸进刘家集，把那老狗和他的狗腿子一锅端了！看谁还敢打咱们的主意！”
他声音洪亮，震得梁上些许灰尘簌簌落下，眼中凶光闪烁，显然是憋闷已久。
“铁锤！”杨熙的声音依旧平稳，却带着不容置疑的力道，“端了刘扒皮，然后呢？刘家集不是只有刘扒皮一户。咱们夜袭杀人，就算做得干净，官府会不管？就算雷彪贪赃枉法，可明面上死了个有头有脸的乡绅，他能不闻不问？到时候大军压境，咱们是反还是不反？”
韩铁锤张了张嘴，脸膛涨得更红，却一时语塞。他脑子里只有冲杀，这些后续，他确实没细想。
吴老倌这时缓缓睁开眼，声音苍老而平缓：“铁锤兄弟的勇悍，是咱们幽谷的底气。但眼下，勇悍要用在刀刃上，而不是刀把上。”他看向杨熙，“主事人，刘扒皮送礼给杜横，无非两种可能：一是买凶，借土匪之手除掉咱们；二是示好结盟，共分好处。以刘扒皮的吝啬贪婪和一贯作风，前者的可能更大些。送些财物，撩拨起土匪的贪念，让杜横来找咱们麻烦，他坐收渔利，甚至可能等咱们两败俱伤时，再出来收拾残局，名利双收。”
李茂接口道，声音带着思索：“那几车用油布盖着的货物……会是什么？粮食？铁器？还是银钱？”
“不会是粮食。”周氏轻轻摇头，声音柔和却肯定，“刘扒皮爱粮如命，自家粮仓修得比堡垒还结实。他舍得送粮食给土匪？我看不会。至于铁器，他自家庄丁护院也要用，大量流出容易引人注意。最可能的是银钱，或者……是一些来路不明、他不便自己出手的财物。”
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