“主事人，”李茂的声音带着干涩，“是学生无能。耗费了这么多物料时日，却……”
“李茂先生，”杨熙打断他，声音平静，“您看这记录。第一次试验，壳体崩解，但内部火药燃烧充分，说明配比和点火没问题，是壳体结构强度不足。第二次，壳体撑住了，但封口被冲开，火药未爆而喷燃，这是密封和内部压力释放节奏的问题。第三次，火药未充分燃烧，问题出在装填压实或防潮上。”
他放下木板，目光扫过李茂、老陈头和一旁的张河：“咱们不是在原地打转。每一次失败，都排除了一种错误，都更靠近正确的方向。现在不是懊恼的时候，是要想清楚，接下来该试哪一条路。”
他的镇定如同冰凉的泉水，让洞内有些焦灼的空气为之一清。
李茂深吸一口气，强迫自己冷静下来，重新看向那些记录：“主事人说得是。眼下看来，壳体的问题，陈老伯的改进方向是对的，鱼胶黏合加厚黏土，强度应已足够。封口结构也经住了第二次试验的考验，未被完全冲开，只是木塞飞出。问题核心，似乎在于……”他沉吟着，“在于火药燃烧产生压力的速度，与壳体承受压力、封口泄压的平衡点。爆得太快太猛，壳体来不及均匀受力就崩了；爆得慢了或者不畅，压力不足，要么冲开封口喷火，要么干脆闷烧。”
老陈头停下了手中的锉刀，抬起浑浊的眼睛，缓缓道：“或许……不该想着让它‘炸开’。”
几人目光都看向他。
老陈头用粗糙的手指比划着：“开山炸石，要的是瞬间的猛劲，把石头崩碎。可咱们要是对付人……是不是让它‘裂开’，把里头的东西泼出去，更管用？”
杨熙脑中灵光一闪：“陈老伯，您的意思是……不追求完全密闭的爆炸，而是设计让壳体在特定方向破裂，将燃烧的火药或高温破片集中喷射？”
老陈头点点头，又摇摇头：“俺也说不好。就是觉着，这竹筒黏土壳，再怎么弄，也难跟铸铁比结实。既然难炸得粉粉碎，不如让它按咱们想的法子破。”
一直沉默旁听的张河忽然小声开口：“我老家那边，猎户有时用掏空的粗木头做陷阱，里头放烧红的炭和辣椒末，堵住两头，野兽碰倒木头，炭火掉出来引燃辣椒，呛得野兽睁不开眼乱跑……咱们能不能，在壳里头，除了火药，也放点别的？比如碎瓷片、小铁钉，或者……石灰粉？”
洞内安静了片刻。
李茂的眼睛渐渐亮起来：“分层装填？底层是助推抛射的火药，上层是杀伤物？壳体前端刻意做薄或预设裂痕，火药引爆后，主要向前方破裂喷射？”
杨熙快速思考着这个思路的可行性。这实际上是把“爆炸物”向“喷射武器”转变。对工艺要求或许更低，因为不需要壳体承受极大的内部压力，只需要它能定向破裂。杀伤方式也从冲击波为主，转变为破片和燃烧伤害。
“可以一试。”杨熙果断道，“但步骤要分清楚。首先，还是要解决火药本身可靠爆燃的问题。李茂先生，您集中精力优化颗粒化工艺和防潮处理，确保装填进去的火药，每次都能稳定、充分地燃烧。陈老伯，您这边继续改进壳体，但方向可以调整：尝试制作一端稍薄、或在内壁预设刻痕的壳体，研究如何让它更容易在特定方向开裂。张河，你提到的添加物，可以开始悄悄收集准备，碎瓷、粗铁砂、乃至干辣椒粉，都备一些，但要绝对保密。”
他顿了顿，语气更加郑重：“另外，从今日起，试验地点要更加隐蔽，试验间隔拉长，每次试验后的痕迹必须彻底清理。谷外眼睛太多，不能让他们察觉到任何不寻常的动静。”
众人凛然应诺。
就在此时，矿洞外传来约定的鸟鸣暗号——三声短促，两声长。是周青。
杨熙示意其他人继续，自己快步走出矿洞。周青等在伪装好的入口外，脸色凝重，手中拿着一小卷粗糙的草纸。
“主事人，王老栓刚悄悄递进来的。”周青将草纸递给杨熙，声音压得极低，“他在刘家集听到些风声，觉得不对劲，又不敢来找您，托了咱们一个在外围活动、与他相熟的兄弟带进来的。”
杨熙展开草纸。上面的字歪歪扭扭，显然是王老栓自己写的，他识字不多，但意思表述得很清楚：
“集上刘府管家刘福，三日前暗中去了一趟县城，昨日方回。回来后就派人往西边老鹰寨方向去了，带了三辆大车，车上盖着油布，不知装的什么。另，集里来了几个生面孔的货郎，卖些针头线脑，但总在茶馆酒肆打听咱们幽谷的事，问得很细，收成多少，护卫多少人，谁主事，连主事人您年纪多大、家里几口人都问。小的觉得蹊跷，那几个货郎口音不像本地，手上老茧位置也不对，不像常做小买卖的。还有，黑山卫所那个侯哨总，五日前带人往北边去了，说是巡边，但有人看见他们在北边三十里的野猪岭附近转悠了两天，那地方离咱们谷，也就隔两座山头。”
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