“主事人,”李茂的声音带着干涩,“是学生无能。耗费了这么多物料时日,却……”
“李茂先生,”杨熙打断他,声音平静,“您看这记录。第一次试验,壳体崩解,但内部火药燃烧充分,说明配比和点火没问题,是壳体结构强度不足。第二次,壳体撑住了,但封口被冲开,火药未爆而喷燃,这是密封和内部压力释放节奏的问题。第三次,火药未充分燃烧,问题出在装填压实或防潮上。”
他放下木板,目光扫过李茂、老陈头和一旁的张河:“咱们不是在原地打转。每一次失败,都排除了一种错误,都更靠近正确的方向。现在不是懊恼的时候,是要想清楚,接下来该试哪一条路。”
他的镇定如同冰凉的泉水,让洞内有些焦灼的空气为之一清。
李茂深吸一口气,强迫自己冷静下来,重新看向那些记录:“主事人说得是。眼下看来,壳体的问题,陈老伯的改进方向是对的,鱼胶黏合加厚黏土,强度应已足够。封口结构也经住了第二次试验的考验,未被完全冲开,只是木塞飞出。问题核心,似乎在于……”他沉吟着,“在于火药燃烧产生压力的速度,与壳体承受压力、封口泄压的平衡点。爆得太快太猛,壳体来不及均匀受力就崩了;爆得慢了或者不畅,压力不足,要么冲开封口喷火,要么干脆闷烧。”
老陈头停下了手中的锉刀,抬起浑浊的眼睛,缓缓道:“或许……不该想着让它‘炸开’。”
几人目光都看向他。
老陈头用粗糙的手指比划着:“开山炸石,要的是瞬间的猛劲,把石头崩碎。可咱们要是对付人……是不是让它‘裂开’,把里头的东西泼出去,更管用?”
杨熙脑中灵光一闪:“陈老伯,您的意思是……不追求完全密闭的爆炸,而是设计让壳体在特定方向破裂,将燃烧的火药或高温破片集中喷射?”
老陈头点点头,又摇摇头:“俺也说不好。就是觉着,这竹筒黏土壳,再怎么弄,也难跟铸铁比结实。既然难炸得粉粉碎,不如让它按咱们想的法子破。”
一直沉默旁听的张河忽然小声开口:“我老家那边,猎户有时用掏空的粗木头做陷阱,里头放烧红的炭和辣椒末,堵住两头,野兽碰倒木头,炭火掉出来引燃辣椒,呛得野兽睁不开眼乱跑……咱们能不能,在壳里头,除了火药,也放点别的?比如碎瓷片、小铁钉,或者……石灰粉?”
洞内安静了片刻。
李茂的眼睛渐渐亮起来:“分层装填?底层是助推抛射的火药,上层是杀伤物?壳体前端刻意做薄或预设裂痕,火药引爆后,主要向前方破裂喷射?”
杨熙快速思考着这个思路的可行性。这实际上是把“爆炸物”向“喷射武器”转变。对工艺要求或许更低,因为不需要壳体承受极大的内部压力,只需要它能定向破裂。杀伤方式也从冲击波为主,转变为破片和燃烧伤害。
“可以一试。”杨熙果断道,“但步骤要分清楚。首先,还是要解决火药本身可靠爆燃的问题。李茂先生,您集中精力优化颗粒化工艺和防潮处理,确保装填进去的火药,每次都能稳定、充分地燃烧。陈老伯,您这边继续改进壳体,但方向可以调整:尝试制作一端稍薄、或在内壁预设刻痕的壳体,研究如何让它更容易在特定方向开裂。张河,你提到的添加物,可以开始悄悄收集准备,碎瓷、粗铁砂、乃至干辣椒粉,都备一些,但要绝对保密。”
他顿了顿,语气更加郑重:“另外,从今日起,试验地点要更加隐蔽,试验间隔拉长,每次试验后的痕迹必须彻底清理。谷外眼睛太多,不能让他们察觉到任何不寻常的动静。”
众人凛然应诺。
就在此时,矿洞外传来约定的鸟鸣暗号——三声短促,两声长。是周青。
杨熙示意其他人继续,自己快步走出矿洞。周青等在伪装好的入口外,脸色凝重,手中拿着一小卷粗糙的草纸。
“主事人,王老栓刚悄悄递进来的。”周青将草纸递给杨熙,声音压得极低,“他在刘家集听到些风声,觉得不对劲,又不敢来找您,托了咱们一个在外围活动、与他相熟的兄弟带进来的。”
杨熙展开草纸。上面的字歪歪扭扭,显然是王老栓自己写的,他识字不多,但意思表述得很清楚:
“集上刘府管家刘福,三日前暗中去了一趟县城,昨日方回。回来后就派人往西边老鹰寨方向去了,带了三辆大车,车上盖着油布,不知装的什么。另,集里来了几个生面孔的货郎,卖些针头线脑,但总在茶馆酒肆打听咱们幽谷的事,问得很细,收成多少,护卫多少人,谁主事,连主事人您年纪多大、家里几口人都问。小的觉得蹊跷,那几个货郎口音不像本地,手上老茧位置也不对,不像常做小买卖的。还有,黑山卫所那个侯哨总,五日前带人往北边去了,说是巡边,但有人看见他们在北边三十里的野猪岭附近转悠了两天,那地方离咱们谷,也就隔两座山头。”
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