杨熙点点头，这些都在预料之中。黑火药的配方看似简单，但原料纯度、颗粒大小、混合均匀度、乃至环境湿度和封装紧密程度，都会极大影响其性能。李茂能在短短几个月内，依靠有限的原料和简陋的工具摸索到这个程度，已是极为难得。
“不急，稳妥第一。”杨熙道，“我今日来，是想看看石罐的实物，也带来了另一样东西。”
他从怀中取出一个用油纸包裹严实的小包，放在实验台上，小心打开。里面是几段不同材质、粗细如筷子般的管状物，以及一小捆捻得极紧、浸过某种油脂的细绳。
“这是按您上次给的图样，试着做的‘药捻’。”杨熙拿起一段中空的芦苇杆，里面贯穿着浸油细绳，“芦苇杆防潮，也容易固定。浸的是桐油混合松脂，干透后易燃且耐烧。您试试，看能不能用它来控制引火时间。”
李茂眼睛一亮，接过那几段药捻仔细察看，又用手指捻了捻露出的绳头：“粗细均匀，捻得也紧实。关键是这燃烧速度……”他抬头，“主事人，这需要实测。”
“那就实测。”杨熙道，“用最稳妥的配方，少量，在开阔处试。我来时看过，后山坳那片乱石滩，背风，隐蔽，也无人迹。”
半个时辰后，后山坳。
深秋的山坳里，荒草枯黄，乱石嶙峋。一处背风的巨石后，李茂、杨熙，以及被特意叫来的周青和韩铁锤，四人围蹲在地上。老陈头带着他的石罐和工具也跟了过来，在一旁沉默地看着。
地上铺着一块厚牛皮，上面放着已经装配好的“试验品”。
那是一个比海碗略小、长约八寸的青灰色石罐。罐口用一块凿出小孔的石片封住，孔中插着一根约三寸长的芦苇杆药捻。罐身用浸湿后韧性极佳的老藤条纵横捆了四五道，捆扎得结实紧密。石罐本身重量就不轻，加上内部的填充物，入手沉甸甸的。
罐子里填充的，是李茂最终选定的“戊子”号配方：硝七成，硫磺一成二，木炭粉一成八，经过反复研磨和过筛，混合得极为均匀，再略微加潮后压实。填充量约占石罐容积的六成，剩余空间用干燥的细沙填满、压实，最后才封口插捻。
“戊子配方的特点，是爆燃相对温和，但持续时间稍长，烟雾淡，声音闷响。”李茂低声解释着，一边最后检查药捻的固定情况，“我们用这个做第一次实装试验，相对安全。药捻长度三寸，按之前小样测试，燃烧时间应在十五到二十息之间。”
韩铁锤盯着那貌不惊人的石罐，喉结滚动了一下，瓮声瓮气地问：“这玩意儿……真能开山裂石？”他见识过爆竹的响动，但眼前这个石疙瘩，怎么看也不像有多大威力。
“但愿不能。”杨熙淡淡道，“若真能轻易开山裂石，咱们第一个要担心的，就是如何安全地使用它。”
周青则更关注细节：“点燃后，人撤离需要多久？这山坳虽然背风，但声音会不会传得太远？”
李茂计算了一下：“点燃后，至少有十五息时间。全力奔跑，足以撤到三十步外那块大石后。声音……肯定比爆竹响得多，但这深山老林，偶尔一声闷响，只要不是连续不断，应该不会惹人特别注意。咱们可以选在午后，那时山林里鸟兽活动也多，有点声响不奇怪。”
商议既定，周青和韩铁锤负责在更高处的山脊了望，确保周围绝无外人。杨熙和李茂则留在坳内实施。
李茂将石罐小心地放置在一块平坦的裸露岩面上，药捻朝上。然后他在药捻下方垫了两块小石子，使其略微翘起，便于点燃。
“主事人，您退后。”李茂取出火折子，看向杨熙。
杨熙摇摇头，退到十步外一块半人高的岩石后：“你点，我看着。记住，点燃后立刻跑，不要回头。”
李茂深吸一口气，晃燃了火折子。橘黄色的火苗在略显昏暗的山坳里跳动。他蹲下身，将火苗凑向药捻露出的绳头。
“嗤……”
浸油的绳头瞬间被点燃，亮起一点暗红色的火光，并开始缓慢而稳定地沿着芦苇杆向内部燃烧，发出极其细微的“嘶嘶”声，同时冒出一缕淡得几乎看不见的青烟。
李茂立刻起身，毫不犹豫地转身向杨熙所在的岩石后狂奔！
杨熙紧盯着那燃烧的药捻，心中默数：“一、二、三……”
燃烧比预想的似乎慢一点。暗红色的光点在芦苇杆口持续了约七八息，才完全没入杆内。这意味着内部的浸油麻绳正在燃烧。
“十、十一……”
山坳里寂静无声，只有风吹过枯草的沙沙声，以及自己略显急促的心跳。远处，周青和韩铁锤的身影在山脊线后若隐若现，保持着高度警戒。
“十五……”
就在杨熙数到第十五息时，异变陡生！
那石罐猛地一震！不是爆炸，而是罐体本身似乎无法承受内部急剧增加的压力，封口的石片连同一小段罐口，在一声并不算震耳欲聋、却沉闷得让人心头发慌的“砰”响中，骤然崩飞！一大股浓密的白灰色烟雾从炸开的缺口猛烈喷出，如同一个被掐住脖子后猛然松开的喘息！
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