后山废弃的矿洞深处，火光将几个晃动的人影投在凹凸不平的岩壁上，放大成扭曲而沉默的巨人。
空气里弥漫着石粉、炭灰、硫磺以及一种难以言喻的、类似焰火燃放后的微涩气味。这气味被矿洞固有的阴湿土腥味包裹着，并不浓烈，却无孔不入，粘在人的鼻腔深处，挥之不去。
老陈头佝偻着背，就着一盏挂在岩壁铁钩上的油灯昏黄的光，仔细端详着手中一个刚刚凿出雏形的石罐。石罐外壁还沾着新鲜的青灰色石粉，内膛已被掏空，壁厚约莫半指，罐口预留得略小，罐身中部凿出了一圈浅浅的凹槽，那是用来捆缚加固藤条的位置。他的动作缓慢却稳定，手中的短凿和石锤每一次落下，都只剥下极小的一片石屑，发出“叮”一声清脆短促的轻响，在寂静的矿洞中回响。
他身边站着两个年轻人，一个是他的孙子陈小石，另一个是护卫队里挑选出来的、性子最沉稳也最嘴严的队员，名叫张河。两人一个负责递送工具和打磨石罐内壁，另一个则警惕地注视着矿洞唯一的入口方向，尽管那里已经用移来的大石和枯藤做了伪装和遮挡。
矿洞更深处，被一道临时挂起的厚麻布帘隔开。帘子后面，光线稍亮，李茂正带着两个识字的少年，在一张用平整石板搭成的“实验台”前忙碌。
实验台上摆满了各式各样的陶碗、木碟、竹筒、小秤，以及几个塞紧木塞的陶罐。李茂脸上蒙着一块浸过水的粗麻布，遮住口鼻，只露出一双专注而谨慎的眼睛。他正用一柄特制的小木铲，从一个陶罐中舀出少许灰黑色的粉末，极其小心地倒入一个敞口的浅陶碟中。粉末细如面粉，在碟底铺开薄薄一层。
“硝七钱，硫一钱半，炭粉一钱半……”李茂低声念着，像是在确认，又像是在说给旁边负责记录的少年听。少年紧张地握着炭笔，在一块刨光的木板上仔细记下。
另一个少年则捧着一个敞口的陶盆，盆底铺着一层干燥的细沙。李茂用一根细长的空心芦苇杆，从陶碟中挑起一小撮混合好的粉末，轻轻抖落在沙面上。然后他退后两步，对捧盆的少年点了点头。
少年深吸一口气，将陶盆轻轻放在地上，又从怀里取出一根尺许长、一头缠着少许艾绒的细竹枝。他蹲下身，就着旁边一盏小油灯的火苗，点燃了艾绒，待其烧成暗红色、无明显明火时，才极其缓慢地将竹枝探向沙面上那一点灰黑粉末。
所有人的呼吸都屏住了。
竹枝尖端距离粉末还有寸许时，李茂忽然开口：“停。”
少年手一抖，僵住。
“太近了。”李茂声音平静，但额角却有细密的汗珠渗出，“再远半寸。稳着点，手腕不要抖。”
少年咽了口唾沫，手臂微微后撤，然后以更慢的速度，将燃烧的艾绒缓缓靠近。
“嗤——！”
一声轻微的、如同热油溅水的声响骤然爆开！沙面上那点灰黑粉末在接触到高温艾绒的瞬间，猛地腾起一团刺眼的黄白色火光，并伴随着一股骤然膨胀的灰白色浓烟！虽然量极少，但那瞬间的亮光和爆响，依然让矿洞深处的几人都下意识地偏头闭眼。
烟雾很快散去，沙面上只留下一个焦黑的、浅坑状的痕迹，周围的细沙也被熏成了灰色。
李茂走上前，蹲下身仔细观察那个浅坑，又用手指捻起一点边缘的焦沙，凑到鼻端闻了闻，眉头微蹙。
“燃速还是太快，几乎是一触即发。”他站起身，对记录的少年道，“记下：丙戌号配方，比例七比一点五比一点五，研磨混合均匀度甲上，引燃迅疾，爆燃充分，但过程过于短促，烟略大，有刺鼻余味。不适于延时引火。”
少年快速记录。捧盆的少年则小心翼翼地用木片将沙面上残留的痕迹刮入另一个空陶罐中，然后换上新沙。
“接下来，试试将炭粉比例再降低半分，硫磺增加半分。”李茂走向另一个标着“丁亥”的陶罐，“另外，研磨时间再延长一刻钟，务求混合得更加均匀。”
就在这时，矿洞入口处传来三长两短、有节奏的敲击石壁声。这是外围暗哨发出的安全信号。
张河立刻走到入口处，移开一块作为伪装的石板，侧耳倾听片刻，然后回头低声道：“主事人来了。”
片刻后，杨熙的身影出现在矿洞曲折的通道尽头。他也蒙着面巾，脚步放得很轻，来到麻布帘前，先对老陈头点了点头，看了看他手中已接近完成的石罐，眼中掠过一丝赞许，然后才掀开帘子，走进里面的“实验室”。
“李茂先生，进展如何？”杨熙的目光扫过实验台上琳琅满目的器皿。
李茂摘下蒙面布，露出一张被烟火气和疲惫熏染得有些憔悴、但眼神却异常明亮的脸。“回主事人，还在摸索最合适的配比和颗粒度。目前试了十七种不同比例和研磨方式，爆燃效果最好的，是硝七成五、硫磺一成二五、木炭粉一成的组合，但燃速依然偏快，且烟雾色泽和味道不够理想。”他指着旁边几个陶罐，“按您上次提的‘颗粒化’思路，将配好的药粉用稀释的米汤略加湿润，揉成细粒再阴干，试了一次，燃速有所延缓，爆发力似乎也更集中，但工艺复杂，且受潮风险大增。”
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