“我们……”李狗蛋想解释，但冻得牙齿打颤，话都说不利索。
“先取暖。”女人挥手，两个工作人员拿来厚厚的毛毯和热饮。
热饮下肚，五人才感觉活过来了。
“谢谢……”林小鱼小声说。
“不用谢，顺手。”女人打量着他们，“看你们的穿着，不像本地幸存者。从哪来的？”
“我们……”李狗蛋斟酌着措辞，“我们很久没回来了，刚通过特殊方式传送回来。”
“传送？”女人挑眉，“系统宿主？不对，你们身上一点能量波动都没有。”
“我们曾经是。”王铁柱老实说，“但现在……没了。”
女人沉默了几秒，然后叹了口气：“又一个力量耗尽的倒霉蛋。跟我来，去见指挥官。”
他们跟着女人穿过地下通道。这里显然是个大型避难所，结构复杂，分了好几层。沿途看到的人，个个面黄肌瘦，眼神疲惫，但还在坚持工作：修理武器，照顾伤员，分配物资。
“这里是新京城最后的地下堡垒。”女人边走边说，“地面已经被第八层秘境的寒气覆盖，温度常年零下五十度，普通人出去十分钟就会冻死。第九层秘境在更南边，但它们的爪牙已经蔓延过来了。”
“第八层和第九层……联手了？”叶良辰问。
“不是联手，是第九层在吞噬第八层。”女人说，“那些冰原狼本来只生活在北极圈，但现在被驱赶到这里，成了第九层的先锋炮灰。”
她在一扇金属门前停下，输入密码。门滑开，里面是一个简陋的指挥室，墙上挂着几块屏幕，显示着地面各处的监控画面。
一个头发花白、满脸疲惫的中年男人抬起头。看到五人时，他愣住了。
“刘指挥官。”带路的女人说，“这五个人在外面差点被狼吃了，我救回来的。他们说自己是传送回来的前宿主。”
刘指挥官——信里的刘文，陈司令的副官——缓缓站起来，走到五人面前，一个个仔细打量。
然后，他眼眶红了。
“真的是你们……”他声音发颤，“李狗蛋、王铁柱、赵日天、叶良辰、林小鱼……五年了，我还以为……”
他冲过来，挨个拥抱。拥抱到林小鱼时，他顿了顿：“孩子呢？希望呢？”
“留在安全的地方了。”林小鱼轻声说。
“好……好……”刘文抹了把眼睛，“回来就好，回来就好……”
但很快，他的表情又黯淡下来：“可是你们……信里说了，你们可能已经失去力量了。现在看来的确如此。”
他指了指墙上的屏幕。
屏幕上，新京城的地面部分已经完全冰封。而在冰原尽头，可以看到黑色的、不断蠕动的“东西”——那是第九层秘境的边界，正在缓缓推进。
“第九层秘境的核心是什么，至今没人知道。”刘文说，“所有进去侦查的队伍，没有一个回来。但从里面涌出的复制体，已经摧毁了我们七成的战力。”
他调出另一段录像。
画面里，一支人类战队正在和一群“东西”战斗。那些东西没有固定形态，时而像人，时而像兽，但有一个共同点——它们能使用系统宿主的能力。
一个复制体抬手就是火球，另一个张嘴就是音波攻击，还有一个直接消失在阴影中，下一秒出现在人类战士背后，一刀割喉。
“它们能复制见过的任何能力，而且数量无穷无尽。”刘文声音苦涩，“更可怕的是，它们似乎在寻找什么。每次攻击都有针对性，专门挑重要的设施、关键的宿主下手。”
“它们在找我们。”李狗蛋突然说。
指挥室里所有人都看向他。
“创世之力。”李狗蛋解释，“我们五年前用过，虽然只用了很短时间，但那种级别的能量波动，足够让某些存在记住了。”
刘文脸色一变：“你是说……”
“第九层秘境的核心，可能是当年虚空之癌留下的残渣，或者……是别的什么，但肯定和创世之力有关。”李狗蛋说，“它在找我们，要么是为了吞噬我们获得力量，要么是为了消除威胁。”
“那你们现在……”刘文看着他们，眼神复杂，“没有力量，回来能做什么？”
这话很残酷，但是事实。
五人对视一眼。
“总会有办法的。”王铁柱说，“以前那么多绝境，俺们都闯过来了。”
“对！”赵日天拍大腿，“虽然俺现在吹不了牛了，但俺还会烤鱿鱼！可以给大家改善伙食！”
叶良辰推了推临时用冰晶做的眼镜——刚才路上他顺手做的：“我可以分析数据，虽然设备简陋，但总比没有好。”
林小鱼轻声说：“我可以照顾伤员，带孩子……虽然希望不在这里，但其他孩子需要。”
李狗蛋最后说：“我可以修东西。木匠手艺，修不了武器，但能修桌椅门窗，让大家住得舒服点。”
刘文看着他们，看了很久，然后笑了，笑中有泪。
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