长安城笼罩在深秋的寒意中，但整座城市却弥漫着前所未有的热闹气氛。从明德门到朱雀大街，沿途彩旗招展，禁军甲士肃立两侧，百姓扶老携幼站在街边，踮脚张望。
今日，是大唐定鼎以来第一次“万国朝会”。
自李渊登基，灭突厥、平江南、收高句丽，五年时间大唐疆域扩展近倍。如今，四夷宾服，八方来朝，正是向天下展现实力的最佳时机。
辰时初，第一支使团队伍从明德门入城。
那是新罗使团，由新罗王金白净的胞弟金春秋率领。车队三十辆，载着人参、鹿茸、海珠等贡品，随行护卫百人，皆着白袍，腰挎弯刀。
金春秋坐在马车中，透过车窗缝隙打量着长安街景。他的面色平静，但眼神深处却藏着几分忧虑。
“大人，”身旁的副使低声道，“高句丽已归附，我新罗……当真要这般彻底臣服吗？”
“傅采林都坐化了，弈剑阁都并入武院了，你说呢？”金春秋淡淡道，“大唐如今如日中天，那位李渊陛下更是深不可测。与其螳臂当车，不如顺势而为——至少，能保住宗庙。”
他顿了顿，目光落在街边禁军身上：“你看那些士卒，个个气息沉稳，太阳穴微鼓，至少是二流武者水准。光是长安守军就有这等实力，更别说那些玄甲精锐了。”
副使默然。
车队缓缓前行，半个时辰后抵达鸿胪寺。早已等候在此的礼部官员上前迎接，安排住进馆舍。
紧接着，第二支、第三支使团陆续入城。
百济使团、倭国使团、琉球使团、林邑使团……东南沿海诸国几乎到齐。然后是北方草原各部——薛延陀、回纥、契丹、室韦，虽然只是派了王子或重臣，但规格都不低。
最引人注目的，是巳时三刻入城的吐蕃使团。
吐蕃赞普松赞干布派出了大相禄东赞亲自带队，贡品包括牦牛千头、黄金万两、以及吐蕃特有的“雪莲晶石”百枚。这些晶石通体剔透，散发着淡淡寒气，对修炼寒属性功法大有裨益。
禄东赞是年近五十的精瘦老者，面容黝黑，双眼却炯炯有神。他骑在马上，腰杆挺得笔直，目光扫过街边百姓时，带着审视的意味。
“大相，”随行的吐蕃将领低声道，“这长安城……比逻些大十倍不止啊。”
“何止是大。”禄东赞缓缓道，“你看那些百姓的气色，面色红润，眼中带光，说明他们吃得饱穿得暖。再看那些商铺，货物琳琅满目，往来商贾络绎不绝——这不仅是疆域广大，更是国力雄厚。”
他顿了顿，声音压得更低：“赞普让我等来，一是朝贡示好，二是探探大唐虚实。你们都给我打起精神，特别是明日朝会，多看，多听，少说。”
“是！”
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未时正，鸿胪寺馆舍，倭国使团院落。
房间内，三名倭人跪坐在榻榻米上。为首的是使团正使、倭王族成员阿倍仲麻吕，年仅二十五岁，却已通晓汉学，能作诗赋。但他此刻不是主角。
坐在主位上的，是一名黑衣老者。
老者面容枯槁，须发皆白，双手布满老茧，尤其右手虎口处茧子厚得惊人。他闭目养神，膝上横放着一柄漆黑刀鞘的太刀。
“剑圣大人，”阿倍仲麻吕恭敬道，“明日朝会，您真要试探大唐皇帝吗？”
老者——倭国当代剑圣，柳生宗严——缓缓睁眼。
他的眼睛很奇特，瞳孔竟是淡灰色的，看人时仿佛两柄冰冷的剑。
“不试探，如何知道深浅？”柳生宗严声音沙哑，“傅采林坐化了，高句丽归附了，下一个会不会轮到倭国？那位李渊陛下若真有破碎虚空的实力，我倭国臣服也无妨。但若只是虚张声势……”
他没有说完，但意思很明显。
阿倍仲麻吕欲言又止，最终只道：“大唐高手如云，还请剑圣大人小心。”
“高手？”柳生宗严嘴角扯出一个似笑非笑的弧度，“傅采林死后，这天下能入老夫眼的，不过李渊、毕玄、宋缺三人而已。至于其他人……土鸡瓦狗。”
他伸手轻抚刀鞘：“这柄‘鬼彻’，已有三十年未饮强者之血了。”
房间内气温骤降。
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与此同时，新罗使团院落。
金春秋正在与一名中年僧人密谈。僧人身着灰色僧袍，面容平凡，但一双手却晶莹如玉，仿佛透明。
“慧明大师，”金春秋低声道，“明日朝会，您觉得该如何应对？”
慧明——新罗第一武僧，宗师中期修为——双手合十：“静观其变。倭国那位剑圣定会挑衅，且看他如何收场。若大唐能轻易压制，我新罗便真心归附。若不能……”
“若不能，当如何？”
“那便是我们的机会。”慧明眼中闪过精光，“高句丽虽归附，但民心未定。若大唐外强中干，未必不能……”
他没有说下去，但金春秋已经懂了。
两人对视，心照不宣。
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