腊月二十三，灶王爷上天复命的时辰刚过，宫中祭灶的烟气尚未完全散尽，空气里还萦绕着糖瓜融化后甜得发腻的余味，混着香烛燃烧后的微苦气息，在西苑深处凝滞不散。慎戒司果然如墨兰所料，比往日添了几分嘈杂。青灰色的高墙下，三辆运载污秽杂物的板车正慢吞吞往外挪，车轮碾过冻硬的泥地，发出“吱呀——吱呀——”的刺耳声响，车斗里的渣滓时不时掉落些许，在地面留下斑驳的污痕。另一头，两辆堆满砖瓦木料的骡车稳稳停在墙角，几匹骡子耷拉着脑袋啃咬地上的枯草，四个粗使杂役挽着袖子，正费力地往下搬粗壮的木梁，木头撞击地面的闷响，在空旷的庭院里荡开回声。守卫依旧是往日的森严模样，明黄色的腰带在灰扑扑的环境里格外扎眼，手中的长戟斜斜拄着，寒光凛冽，但他们的眼神更多黏在进出的货物上，时而呵斥几句搬东西不利索的杂役，对那些低头匆匆走动的仆妇与匠人，查验确实比往常松散了几分——许是年关将至，又逢修缮，谁也没心思在这些“无关紧要”的人身上多费功夫。
康允儿穿着一身洗得发白的灰布棉袄，针脚粗糙，领口还磨破了边角，头上包着同色的旧头巾，将大半张脸都遮了去，只露出一截冻得发红的下颌。她挎着一只半旧的竹篮，篮子里胡乱堆着些麻绳、旧布头，还有几卷磨损的棉线，活脱脱一副给修缮匠人送零碎物件的仆妇模样。她刻意微微佝偻着背，让本就不算高大的身形更显单薄，脚步沉缓而拖沓，混在三五个同样装扮的妇人中间，沿着墙根那条仅容两人并行的狭窄通道，低着头一步步往前走。心脏在胸腔里像擂鼓般狂跳，“咚咚——咚咚——”每一下都震得耳膜嗡嗡作响，仿佛下一秒就要冲破喉咙跳出来。她的手指死死掐着竹篮的提梁，指节因为用力而泛出青白，指尖冰凉，连带着竹篮的竹篾都透出一股寒意。眼角的余光不敢乱瞟，只死死盯着前面妇人的脚后跟，脑海里一遍遍回放着墨兰的叮嘱，每一个字都像烙铁般烫在心上。
墨兰并未亲自靠近这是非之地，她选了更远处一个看似晾晒杂物的廊下阴影里静静立着。身上穿的是一身素色夹袄，与周围的环境融为一体，若非仔细打量，几乎要被忽略。她手中漫不经心地捻着一根干草，目光看似无意般扫过全场，掠过那些忙碌的杂役、警惕的守卫，最终落在康允儿那抹灰扑扑的身影上。实则每一丝动静都没逃过她的眼睛：守卫每一次转身的间隔、板车进出的规律、康允儿身边妇人的神色，都被她精准地记在心里，指尖的干草捻得越来越紧，却始终面无表情，仿佛只是在看一场与己无关的热闹。林苏那边也动了手脚，她动用了些平日里积攒的人脉，打点了外围两个不起眼的管事——一个管杂役出入，一个管物料登记，不多不少，恰好让这支“送东西”的队伍能在慎戒司西侧墙下稍作停顿，名正言顺地整理篮中“杂物”。
就是那里了。
康允儿随着前面的妇人停下脚步，按照事先约定的，假意蹲下身，伸手在竹篮里胡乱翻找着，看似在整理那些散乱的布头麻绳，实则指尖都在微微发颤。她屏住呼吸，胸腔里的空气仿佛凝固了一般，连呼吸都变得小心翼翼，生怕发出一丝多余的声响。然后，极其缓慢地，一寸一寸地，她抬起了眼。
慎戒司那堵灰黑色的高墙，比她想象中还要压抑。墙体是用厚重的青砖砌成，经年累月的风雨侵蚀，让砖面布满了深浅不一的裂纹，透着一股陈旧而阴森的气息。墙头密密麻麻的荆棘，在冬日惨淡的阳光下闪着铁灰色的光泽，像无数把锋利的小刀子，冰冷而决绝，隔绝了内外的世界。趁着几个杂役正合力搬运一根粗木梁，侧边那扇平日里紧闭的小门被暂时推开了一道缝隙，约莫能容一人侧身通过，而高墙上靠近西北角的地方，有几处破损待修的孔洞，巴掌大小，边缘还残留着碎砖屑。借着这两处缝隙，她终于看清了里面的景象——那是一个极其狭窄的天井，四面被高墙围得严严实实，连一丝多余的阳光都难以穿透，地面铺着坑洼不平的灰石砖，砖缝里积着黑褐色的污垢，寸草不生，透着一股死气沉沉的寒意。几个穿着赭色粗布罪衣的妇人，正沉默地搬运着一些残破的桌椅板凳，动作迟缓而僵硬，仿佛每抬一下手、迈一步脚都要耗费全身的力气。她们的头发大多花白稀疏，胡乱地挽在脑后，或披散在肩头，面容在远处看不真切，只能隐约瞥见一张张麻木而枯槁的脸，整个人都笼罩在一片灰败的暮气里，仿佛随时都会被这高墙吞噬。
然后，她的目光骤然定住了。
人群中，一个背影撞进了她的眼底。那样熟悉，又那样陌生。曾经，那是怎样一副挺直的脊梁啊，带着几分张扬，几分不可一世，哪怕是在盛怒之下，也从未弯过分毫。可如今，那脊梁佝偻得厉害，仿佛被无形的重物压垮了一般，赭色的粗布罪衣空荡荡地挂在身上，显得身形格外单薄，仿佛一阵风就能吹倒。头发凌乱地披散着，不再是往日精心打理的模样，而是夹杂了大半刺眼的灰白，像冬日出霜的枯草，毫无生气。那妇人正费力地弯腰，试图抱起一块残破的木板，木板边缘锋利，上面还沾着些不明污渍。她的手臂微微颤抖着，青筋在枯瘦的皮肤下凸起，显得格外吃力，就在她转身的瞬间，侧脸一闪而过——深陷的眼窝，眼下是浓重的青黑，嘴唇干裂起皮，泛着不健康的暗红色，颊边一道浅浅的印痕，不知是日积月累的污迹，还是曾经受过伤留下的旧疤，在惨淡的光线下，透着一股说不出的凄凉。
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