京城的晨钟敲破黎明，宋清辞一袭红衣官袍，立在待漏院中。今日大朝会，是她凯旋归京后第一次正式面圣。院中百官窃窃私语，目光不时扫过这位新晋的翎羽将军。
“宋将军今日气色甚佳。”一个温和的声音从身后传来。
宋清辞转身，见是吏部侍郎谢允之，密友谢云舒的父亲。他目光中带着长辈的关切，还有一丝不易察觉的忧虑。
“谢侍郎。”宋清辞恭敬行礼。
谢允之压低声音：“今日朝会，恐有风波。宰相一党近日动作频频，将军务必谨慎。”
宋清辞微微颔首：“多谢侍郎提醒。”
钟声再响，宫门缓缓开启。百官整肃衣冠，按品级鱼贯而入。宋清辞作为正三品武将，位置已相当靠前。她能感受到背后无数道目光——敬佩、好奇、嫉妒，还有几道冰冷的审视。
金殿之上，年轻的新帝萧景珩端坐龙椅，玄色龙袍衬得他面容愈发威严。自老皇帝禅位以来，这位新君以雷霆手段整顿朝纲，但宰相一党的势力依然盘根错节。
朝议开始，先是各部例行奏报。当轮到兵部时，尚书王崇出列，先是盛赞宋清辞南境之功，话锋却突然一转：
“然臣近日接到密报，称宋将军在南境期间，曾私会当地土司，收受厚礼，更有人指证其与叛军暗中往来。此事关系重大，臣不敢不报。”
殿内顿时一片哗然。宋清辞面色不变，心中冷笑——终于来了。
“宋爱卿，可有此事？”萧景珩的声音听不出情绪。
宋清辞出列，躬身道：“回陛下，臣确实曾与当地土司会面，但皆为招抚事宜。所收礼物皆已登记造册，充入军饷。至于与叛军往来，纯属无稽之谈。”
王崇冷笑：“登记造册？只怕是掩人耳目吧！臣这里有土司供词为证！”说着呈上一份文书。
内侍接过文书，呈予萧景珩。皇帝浏览片刻，目光微沉：“宋爱卿，这上面说你收受黄金千两，可有此事？”
“确有千两黄金，”宋清辞坦然道，“但已全部用于抚恤南阵亡将士家属。户部有记录可查。”
这时，宰相李辅国缓缓出列：“陛下，老臣以为，此事不能单凭宋将军一面之词。既然有所质疑，当彻查为宜。”
萧景珩手指轻叩龙椅：“宰相以为该如何彻查？”
“依老臣之见，当暂时解除宋将军职务，待查明真相后再做定夺。”
殿内气氛顿时紧张起来。谁都明白，这只是宰相一党的第一步。
“臣反对！”谢允之出列，“宋将军刚刚平定南境，立下不世之功。如今仅凭一纸供词就要解除其职务，岂不令将士寒心？”
“谢侍郎此言差矣。”王崇反驳，“功是功，过是过。若因军功而纵容不法，岂是治国之道？”
两派官员纷纷加入论战，金殿之上一时争论不休。
宋清辞冷眼旁观，注意到宰相党羽中有一人始终沉默——那是御史中丞张珩，以刚正不阿闻名。此人或许是个突破口。
就在争论最激烈时，殿外突然传来喧哗声。一个内侍匆匆入内禀报：“陛下，宫门外聚集了数百百姓，说是要为宋将军请愿！”
萧景珩挑眉：“所请何事？”
“他们听闻有人要陷害宋将军，特来上书请愿。”
宰相脸色微变：“陛下，此必是有人煽动！应当立即驱散！”
“且慢。”萧景珩抬手，“宣百姓代表入殿。”
不多时，一个白发老翁在内侍引导下颤巍巍走入金殿。他手中捧着一卷厚厚的绢布，上面密密麻麻签满了名字。
“草民参见陛下！”老翁跪地叩首，“宋将军在南境平定叛乱，救我等于水火。这是南境三万百姓的联名血书，恳请陛下明察，勿让忠良蒙冤！”
萧景珩命内侍接过血书，展开一看，果然满是血指印。他沉默良久，目光扫过宰相：“看来，宋爱卿在南境很得民心啊。”
宰相面色不变：“百姓易受蒙蔽，陛下圣明，当不为所动。”
“陛下！”又一人出列，却是宋清辞意想不到的——永昌侯世子，她曾经的未婚夫。自她身份揭露后，此人一直闭门不出，今日竟出现在朝堂上。
“臣有本奏！”永昌侯世子手捧玉笏，“臣要弹劾宋清辞欺君罔上之罪！”
此言一出，满殿皆惊。连宰相一党都露出诧异之色，显然没料到这一出。
萧景珩目光微冷：“世子何出此言？”
“宋清辞女扮男装从军，已是欺君。但臣近日查知，她还有更大的秘密！”永昌侯世子得意地瞥了宋清辞一眼，“她的生母，乃是北狄贵族之后！”
殿内顿时炸开了锅。这个指控比之前的都要严重得多——若属实，宋清辞不仅是欺君，更是敌国血脉！
宋清辞心中巨震，面上却强自镇定：“世子可有证据？”
“自然有！”永昌侯世子从袖中取出一卷发黄的文书，“这是臣从北狄王室旧档中查到的证据。二十多年前，北狄送来的和亲公主，其实并未病故，而是隐姓埋名，嫁与了镇北侯！”
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