离开黑石城的第三天，路变了。不再是土路，是石头路。那些石头被不知道多少年的车轱辘碾得发亮，光滑得能照出人影来。两边的山也变了，不再是土黄色的丘陵，是光秃秃的石头山，山是黑的，像被火一遍遍地烧过，又像被谁用墨汁泼了一遍，寸草不生。天上连一只鸟都看不见，地上连一只蚂蚁都找不着，整个天地间只剩下一种颜色，黑。空气里飘着一股子刺鼻的味道，像烧透了的铁浸了水，又像谁把一口生锈的铁锅架在火上干烧。阿萝吸了吸鼻子，皱起那张小脸，用手背捂住了鼻子，瓮声瓮气地问：“哥哥，这是什么味道？好难闻。”
“矿。”萧寒拄着那根白骨杖子，步子没停，眼睛望着前方。他穿着一件洗得发白的灰布褂子，衣摆被风吹得往后飘，露出腰间那条旧得起了毛的麻绳。骨杖戳在石头路面上，发出“嗒、嗒”的脆响，那声音在空旷的石头山谷里来回地撞，像有人在用石头敲一面破鼓。他微微眯着眼，那双眼睛在长途跋涉之后泛着红丝，眼角干裂，嘴唇也起了皮，可整个人的脊背还是直的，像是从沙漠里带出来的那股子硬气还没散。“前面有矿。”
走了大半天，日头从东边挪到了头顶，晒得石头路发烫，热气从地面蒸上来，把远处的山影都蒸得弯弯曲曲地晃。转过一道黑石梁子，前面豁然开朗，出现了一座镇子。那镇子不大不小，比土门关大些，比黑石城小些，灰扑扑的，像一块用脏了的抹布，随手扔在石头山脚下，皱巴巴地趴在那里。镇子的房子全是石头垒的，黑石头，灰石头，一块摞一块，连个泥缝都没抹，东倒西歪地挤在一起。有的屋顶塌了一半，露出黑漆漆的房梁；有的院墙倒了一截，用破木板钉着挡风。镇口立着一根歪歪扭扭的木头杆子，上面挂着一块被风雨剥蚀得看不清颜色的木牌，牌子上用黑漆写了三个大字——铁砂镇。那字写得歪歪斜斜的，像小孩子用树枝在地上画的。
镇子里头有人影在晃，远远地能看见几个孩子蹲在墙根底下，光着脚丫子，脚底板裂着一道道的口子，身上的衣服破得看不出原来的颜色，瘦得像干柴棒子，肋骨一根根地凸出来，每喘一口气，那肋骨就跟着一起一伏。他们手里捧着粗陶碗，碗里是灰扑扑的稀糊糊，一口一口地往嘴里送，喝一口，咂一下嘴，碗底刮得哗哗响。阿萝看着那些孩子，步子慢了下来。她穿着萧寒给她改小的一件旧布衫，袖口挽了两道，露出细细的手腕。她的脸小，眼睛大，那双眼睛里有一种光，像是看到了自己从前。她轻轻拽了拽萧寒的衣角，声音压得很低：“哥哥，他们好瘦。”
萧寒的步子也慢了。他顺着阿萝的目光看过去，看到那几个孩子，看到他们碗里灰乎乎的稀汤，看到他们脚上的裂口和背上的骨头。他没说话，喉结动了一下。
“他们吃不饱吗？”阿萝又问，声音里带着小心。
“吃不饱。”萧寒的声音不高，也没低，平平地落在地上，像一块石头。
“为什么不种地？”阿萝歪着脑袋，想不通。她生在流沙集，长在流沙集，见过最多的就是沙子，可她也知道，地是用来种东西的，种了东西就能吃。在她的念头里，只要有地，就不会饿肚子。
萧寒拄着骨杖，转过身，往镇子四周看了看。那些光秃秃的石头山一座挨着一座，黑沉沉的，连一棵草都没长，更别说庄稼了。石头的缝隙里只有干裂的土渣子，被风一吹就扬起来，扑在脸上沙沙地疼。“没地可种。”他说。
阿萝不说话了。她的嘴抿了起来，下巴微微收紧，那两条细细的眉毛拧了一下，又松开。她把手从萧寒的衣角上拿下来，塞进自己的袖子里，安安静静地跟着走。
他们在镇子外面找了一块平坦些的空地扎了营。马熊带着几个兄弟进了镇子，粗粗壮壮的身子往镇口一杵，那些蹲在墙根的孩子们就抬起头来看他，眼里有怯，也有好奇。马熊在人堆里穿来穿去，问东问西，镇上的人起初不说话，拿眼睛斜着看他，后来有个上了年纪的老妇人拄着拐棍走过来，盯着马熊腰上那把刀看了半天，才开了口。马熊问一句，她答一句，声音沙哑干涩，像是喉咙里磨了沙子。
等马熊从镇上回来的时候，天已经擦黑了。他那一张黑脸膛上阴沉沉的，嘴角往下耷拉着，眼里的火像是被人泼了一瓢冷水。他走到萧寒跟前，靴子踩在碎石子上嘎吱嘎吱地响，蹲下来，两肘支在膝盖上，半天才开口，声音闷得像从瓮里倒出来的。“当家的，这镇上的人，比咱们以前还惨。”
萧寒正坐在一块石头上用布条缠骨杖的握柄，听到这话，手上的动作停了一下。他抬起眼睛，看着马熊。“怎么个惨法？”
“矿山是仙庭的。”马熊用手指往镇东头那一片黑漆漆的山影指了指，“咱们在沙漠里呆过，见过沙匪抢人的，可没见过这么抢的。镇上的人全是矿工，祖祖辈辈给仙庭挖铁。挖出来的铁，仙庭的人来收，拿大车拉走，一车一车的，全是好铁，炼得光光亮亮的。留给矿工的是什么？是渣子。铁渣子，拿小秤称了，当工钱。那玩意儿能吃吗？不能吃。可镇上的人就只能拿那个去换粮，换一捧苞谷面，掺上半筐野菜，煮一锅糊糊，一家老小分着喝。”
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