萧寒没说话，把那根骨杖放在膝盖上，双手交叠着搁在杖头上，指尖相互扣着。
马熊继续说，越说声音越低。“我问了，一个人挖一天矿，能换三两苞谷面。三两，够不够吃？不够。女人和孩子就在镇上摆摊、洗衣、给人缝补衣裳，挣几个铜板。可那铜板在镇上花不出去，全镇就一家粮铺子，粮铺子是仙庭的人开的，一斗粮卖三斗的价。你挣的那点铜板，全塞进那个窟窿里还不够。”
“不干不行吗？”阿萝从旁边凑过来，蹲在马熊旁边，仰着头看他。
马熊看了阿萝一眼，那粗犷的脸上挤出一丝苦笑。“不行。不干，仙庭的人就赶你走。赶走了能去哪？这方圆几百里，就这一个镇子，外头全是石头山，连水都找不着。走了就是死路。”
萧寒的指尖在骨杖上轻轻叩了两下，嗒、嗒。那声音很轻，在夜风里几乎听不见。他站起来，拄着杖子，面朝着镇东的方向。暮色里，那座黑漆漆的矿山像一头趴着的巨兽，无声无息地卧在那里，把半片天都压暗了。“带我去看看。”他说。
马熊带着萧寒往镇东走，阿萝跟在后面，一声不吭。镇上的人看到他们走过来，都往两边让，让出一条窄窄的道。他们的眼神里有警惕，有畏惧，可也有一种说不清的东西，像是溺水的人看到远处漂来一根木头。
矿山脚下有一个大洞口，黑洞洞地张着，像一张没有牙的嘴，又像一只趴着的兽张开了口，等着往里吞人。洞口两边的石头被烟熏得漆黑，地上是一层厚厚的铁灰，踩上去软塌塌的，扑扑地冒烟尘。洞口站着几个穿皮甲的守卫，皮甲上全是矿灰，脏得看不出本来的颜色，可腰里挎着的刀是亮的，刀柄上缠着红布条。他们手里拎着鞭子，牛皮编的，鞭梢上缠了铁丝，抽在人身上一抽一道血棱子。
从洞里传出叮叮当当的声音，凿子凿在石头上，一下，又一下，沉闷得很，不像在凿石头，倒像在敲一口倒扣着的棺材板，从里头往外敲，又闷又沉，震得人心口发慌。过了一会儿，几个矿工从洞里拖着步子走出来。他们浑身都是黑的，脸上厚厚地盖了一层矿灰，只剩眼白是白的，嘴唇是灰白的，干裂出一道道的血口子。他们光着膀子，背上全是鞭子抽过的疤，横一道竖一道，有的结了痂，有的还在往外渗血。他们的步子很慢，每一步都像把脚从烂泥里拔出来，脚上穿着草鞋，草鞋磨穿了底，脚趾头露在外面，乌黑乌黑的。他们走过萧寒身边的时候，有人抬头看了萧寒一眼，那眼神浑浊得像一碗搅浑了的水，里头什么都有，又什么都没有。
萧寒拄着骨杖站在那里，一动不动。他的脸被洞口的火光映得明明灭灭，那一双眼睛里的光沉了下去，沉到很深很深的地方。马熊站在他身后，拳头攥得咯吱响。阿萝躲在萧寒背后，只露出半张脸，悄悄地看那些矿工从洞里一个接一个地走出来，像一串被绳子牵着的影子。她看到其中一个矿工的手，缺了两根手指，断口处结了厚厚的痂，黑乎乎的。她把自己的手缩回袖子里，攥紧了。
那天夜里，萧寒坐在营火边上，马熊和陈七分坐左右，火炼仙子坐在稍远一些的石头堆上，抱着膝盖看天。阿萝靠在萧寒身边，脑袋一点一点地打瞌睡，萧寒把外衣脱下来给她披上。营火烧得不旺，红彤彤的光映在他脸上，把他的侧脸勾出一道硬朗的线条。他手里捏着一根树枝，在地上划来划去，不出声，也不动，就那么坐着。
大约到了后半夜，月亮爬上中天，把石头山照得惨白惨白的。营地上突然传来一阵极轻的脚步声，踩在碎石子上，沙沙沙，像老鼠在爬。马熊第一个听到了，猛地坐起来，手按在刀柄上。火炼仙子也从石头堆上跳下来，火线在指尖一闪就灭了。
一个瘦削的人影从黑暗里走出来，步子颤颤巍巍的，走到营火照得见的地方，站住了。那人四十出头的年纪，瘦得颧骨顶出了两张薄皮，眼窝深陷进去，像两口枯井。他穿着一身破破烂烂的黑布短褂，露出的胳膊上全是青紫的瘀伤，手指头缺了两根，右手只有三根指头，左手倒是齐全的，可掌心全是一层厚得像牛皮的老茧。他站在离营火几步远的地方，嘴唇哆嗦了两下，没敢再往前走。
陈七已经站了起来，挡在萧寒前面。“你谁？半夜摸过来干什么？”
那人扑通一声跪了下去，膝盖磕在石子上，声音闷响。他抬起头，嘶哑着嗓子喊了一声：“当家的，求你们带我走吧。”
萧寒拨开陈七，自己拄着骨杖走上前去。他在那人面前蹲下来，平视着他的眼睛。“你叫什么？”
“姓李。镇上的人都喊我李矿工。我祖上三代都在矿上干活，我爹死在洞里，塌方砸死的。我大哥也死在洞里，粉尘塞了肺，咳了三年咳死的。我两根手指头是去年被石头砸断的，仙庭的人不给治，用烧红的铁签子烫了烫就算完事了。”他说着，把那缺了两根手指的手举起来给萧寒看，断口处的肉是皱的，干缩的，像一块烤焦了的皮。
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