出发的日子定在黍子齐腰深的那天。风从西边的沙丘上翻过来，带着一股干裂的土腥味。萧寒站在田埂上，看着那一片齐腰深的黍子正在风里翻涌，绿得发黑，像一片沉默的海。他拄着那根沙狼腿骨磨成的杖子，空荡荡的左袖被风卷起来，拍打着腰间那个补了三层的皮囊。他看了很久，久到身后的阿萝忍不住踮起脚，把一件新缝的灰鼠皮袄披到他肩上。阿萝的手很小，指节冻得有些发红，皮袄的领口还是热的，带着她怀里那点微弱的体温。
“哥哥，风凉了。”阿萝说。她的声音还带着孩子气的清脆，可是仔细听，尾音里已经压着一点沉稳下来的人才知道的重量。她今年不过十二三岁，瘦得像一根红柳条，脸颊上带着风沙磨出的两团糙红，下巴尖尖的，只有一双眼睛还是从前那般黑亮，像沙地深处偶然挖出的两颗墨玉。她把红柳枝簪子往发髻里又推了推，那簪子是她自己削的，尾端磨得圆润光滑，萧寒花了三个晚上给她刻了一朵小米粒大的花，她每日都要摸一摸，知道那花还在，心里就踏实。
“苗齐了，”萧寒终于开口。他的嗓音沙哑低沉，像两块砂石在磨，每一个字都要从肺里挤出来，“不需要天天盯着了。”他顿了顿，侧过头，那张被风霜刻出深纹的脸上浮起一点极淡的、几乎看不出来的笑，“走。”
铁骸站在村口那棵新栽的红柳树下。萧寒带着两百人出发那天，铁骸把手里的铁锹竖在地上，铁锹柄已经被他的手掌磨得光滑如骨，泛着一层暗红色的光。他比萧寒高出一个头，肩膀宽得像一扇门板，身上那件硝过的狼皮坎肩已经穿得发硬，领口磨出了毛边。他脸上的胡茬三天没刮了，灰扑扑的，衬得那双眼睛格外深。他看着萧寒慢慢走过来，一步一拐，骨杖在沙地上点出浅浅的圆坑，每一步都扎得稳，像一棵被风吹斜了、但根还死死抓着地皮的老树。
“盟主，”铁骸迎上去两步，粗糙的大手在裤腿上擦了擦，想扶又没扶，“村里的事我揽下了。三千亩地，一粒黍子都不会少收。”他说话时喉结上下滚动，把每一个字都咬得极重，像是怕风把话吹跑了。
萧寒在他面前站定。两人相距不过一臂，萧寒仰起头，看着铁骸那张被太阳晒得脱皮的脸。“我知道。”他只有三个字，却说得极慢，像把三个石块一个一个垒稳了。
铁骸的嘴唇动了动，眼睛往下看，看到萧寒那条用皮绳扎着的空袖管。他别开视线，去看远处那片黍子地。风从田垄上跑过来，把黍叶吹得像无数面小旗在翻。“要是纪无咎打回来呢？”他的声音低下去，低到只有他们两人能听见。
“他不会回来了。”萧寒说。他的语气平淡，像在说今天日头大。可是他的眼尾微微一缩，那个瞬间，铁骸看到一丝极细的寒光从萧寒瞳孔深处掠过去，像沙漠夜里偶尔闪过的鬼火。“但你要防着。”
“怎么防？”
“巡夜，放哨，点火为号。看见烟，各村支援。跟以前一样。”萧寒说这话时，抬手拍了拍铁骸的小臂。他的手比铁骸小一圈，指节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的土色，但那一拍落在铁骸臂上，铁骸整个人却像被钉住了一样，站得更直了。
铁骸点头。他的脖颈粗壮，点头时像一块石头在转动。“盟主，你什么时候回来？”
萧寒没有立刻回答。他转过身，看着村子。薪火村立在沙地边缘，土墙是新打的，夯得结实，墙根处露着麦秸的断茬。仓房是新盖的，屋顶铺着红柳枝和泥，泥还没干透，泛着深褐色。水渠从村西头引过来，渠水清浅浅的，映着天光，渠边几丛新栽的红柳已经活了，细嫩的枝条顶上冒出三两片绿芽。一群羊被圈在村东的围栏里，小羊羔正在母羊肚子底下拱奶，四蹄不安分地踩着土，扬起一小团一小团的烟尘。炊烟从各家各户的土屋顶上升起来，淡蓝的，扭着腰往天上走，走到半空就被风撕碎了。
“秋天，”萧寒终于说。他的声音很轻，像是在自言自语，“黍子熟了，就回来。”
铁骸站在他身后，看着萧寒的后脑勺。萧寒的头发已经灰白了大半，从鬓角一直白到后颈，只有头顶还留着几绺黑丝，像一片沙地里最后的几棵草。铁骸的鼻子猛地一酸，赶紧把脸扭向一边，假装去看羊圈那边。他吸了吸鼻子，沙哑着嗓子说：“那我等着。等黍子熟了，我到村口来接你。”
第二天天亮得比往常早。天色还是青灰的，东边的沙丘顶上才洇开一线蟹壳青，村口就已经站满了人。两百人列成四排，男人在前，女人在后，每个男人腰里别着短刀、背着弓，每个女人挎着包袱、牵着沙狼。沙狼蹲在主人脚边，灰白的毛皮上凝着夜露，耳朵竖着，琥珀色的眼睛在晨光里亮得像四月的星星。五十头沙狼，整整齐齐，没有一头乱叫乱动，只有最前面那头头狼偶尔转过头来，用湿漉漉的鼻尖碰一碰萧寒的掌心。
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