雪化净的那天，萧寒把七个村子的村长叫到了薪火村。那天早上天还没大亮，村长们就陆陆续续到了。王老汉是半夜赶来的，带着一身寒气。他蹲在村口的大石头上抽旱烟，火光在晨雾里一明一灭，像地底下的暗河一样忽闪着。刘驼子骑着他的瘦驴，吱吱呀呀地晃进来，驴背上的两只麻袋里装着他村里所有的地契和户口册子。张瘸子拄着两根拐杖，一步一步挪过来，拐杖戳在冻了一冬的硬地上，发出笃笃笃的闷响，像在替土地敲打心脏。
萧寒拄着骨杖从屋子里走出来。那根骨杖是冬狼的头骨做的，白得像玉，底下包着一圈圈铁皮和皮革，握了半年，已经磨得光滑油亮。他站在门槛上，眯着眼看了看天。天是青灰色的，云很薄，像被水洗过千百遍的旧棉布。屋前的积雪化了大半，剩下几摊脏脏的雪泥，一脚踩下去，能陷到脚踝。空气里泛着一种又潮又土的气味，是冻土层解冻之后，埋在土底下睡了半年的草籽和虫卵正在苏醒的味道。
他把七个村长带着往村子东边走。路不好走，化雪之后的地面全是烂泥，一脚深一脚浅。萧寒的右腿本就使不上力，踩在烂泥里更是一瘸一拐，走几步就得用骨杖撑一下，稳一稳身子。王老汉跟在他后头，看着他的背影，心里发酸。这年轻人比半年前刚来的时候更瘦了，腰背还是直挺挺的，可肩胛骨的轮廓在薄袄下面清清楚楚地凸出来，像两块石头压在脊梁上。
荒地离村子三里地。远远望去，那片地白花花的，一眼望不到头，像是老天爷打翻了一坛子盐，泼在地上，风干之后就成了这副模样。地是平的，平得像一面镜子，可这面镜子里照不出人影，只能照出死气。上面零星长着几丛枯死的红柳，枝干干裂得像老人手背上的青筋。几蓬干透的骆驼刺缩成一团一团的黑疙瘩，风一吹，裹着碱末子的沙土就扬起来，扑在人脸上，又苦又涩。
王老汉蹲下来，用两根手指捏了一撮土。那土是灰白色的，干的时候像细砂，潮的时候像浆糊。他把土放在鼻子底下闻了闻，一股呛鼻的碱味直冲脑门。他不甘心，又伸出舌头尖舔了舔。舌尖沾上一点土，立刻就麻了，像被针扎了一下。他赶紧吐掉，舌头在嘴里搅了半天才缓过来。
咸的。他皱着眉头说，又看了一眼萧寒，盟主，这不是地，这是盐壳子。种不了。
萧寒也蹲了下来。他的右腿弯不下去，只能先把骨杖插在土里撑着，再慢慢单膝跪下去。膝盖刚一沾地，碱土就簌簌地往下掉。他伸出右手，五个手指并拢，插进土里，插到第二个指节才停住。他把土挖出来，托在掌心里看。掌心是粗粝的，指腹上全是老茧和皲裂的口子，细土顺着裂纹钻进去，白花花地嵌在肉里。
能种。萧寒的声音很平，没有起伏，像在说今天要吃黍米粥一样平常。他把土攥紧了，碱土从指缝里挤出来，细细地往下淌。引水过来，把地泡上，泡个十天半月，盐就顺着水渗下去了。渗下去之后，翻一遍，晒一遍，再泡一遍。两遍之后，这土就能种。
刘驼子也蹲下来，用他那只完好的左手抓了一把土。盟主，泡地得多少水？
暗河的水。从上游引。
那是好几里地啊。
十里。萧寒说，挖十里渠，把水引过来。
张瘸子抽了一口冷气。十里渠，就凭他们两千多号人，靠铁锹石镐，得挖到什么时候。但他没说出来，因为他看见萧寒的眼睛正盯着那片碱地。那双眼睛是黑褐色的，瞳仁像两口枯井，可井底有火，不大，但烧得很稳。张瘸子在沙漠里活了六十多年，见过各色各样的人，可从来没见过这样的眼神。这眼神让他想起小时候听他爷爷说过的话——人活一口气，气顶住了，天塌下来都不怕。
开荒！铁骸在后面大喊了一声。他刚从村子里赶来，肩上扛着三把铁锹，胳肢窝里还夹着两把石镐，走路像一堵墙在移动。他把家伙什往地上一掼，砸得黄土飞溅。旁边几个后生吓了一跳，又马上笑起来。
你小声点！把盐碱地喊裂了怎么办！
铁骸咧着嘴嘿嘿笑，露出一口大黄牙。裂了正好，省得我刨了。
众人跟着笑。笑声在空荡荡的碱地上传出去很远，惊起了远处枯柳枝上蹲着的一只乌鸦。乌鸦嘎嘎地叫了两声，扑棱着翅膀飞走了，黑影子在天上画了一道弧，像是个不吉利的预兆。但没有人往心里去。地里的人都是死过一回的人了，最不害怕的就是不吉利。
春耕的号令传下去，七个村子两千一百多人全都出动了。
天刚蒙蒙亮，村口就响起了磨铁的声音。各家各户把收了一冬天的铁锹、石镐、木耙都翻出来，在磨刀石上蹭得噌噌响。水井边上排着长队，男人打水，女人洗布，孩子往瓦罐里装黍面饼子。整个薪火村从一潭死水变成了一锅烧开了的粥，咕嘟咕嘟翻着泡。
一千亩地，分成了七块，每村三百亩左右。地界是萧寒亲自划的，拄着骨杖从南走到北，从东走到西，一步一量。王老汉跟在他后面用石灰撒线，白色的粉线在碱地上画出一个一个方正的格子，远远看去像是一块巨大的棋盘。
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