他从沙狼上跳下来，动作利索得像一只猫。落地的时候，脚尖先着地，然后是脚掌，然后是脚跟，几乎没有发出声音。他拍了拍身上的土，那件黑色紧身衣不沾灰，一拍就掉，干干净净的。他笑嘻嘻地走过来，步伐不快不慢，带着一种从容，一种笃定，好像他不是来谈判的，不是来威胁人的，而是来逛集市的，走亲访友的，顺路进来坐坐喝杯茶的。
“时序执刃者，你的村子不错。”他左看右看，像在逛集市，目光从土屋上扫过去，从水渠上扫过去，从黍子地上扫过去，每一处都看得很仔细，很认真，像是在估价，“土屋盖得结实，夯土的时候加了草筋吧？墙缝里还塞了泥，防风防沙，好手艺。水渠挖得深，渠壁上糊了陶片，能防渗，这个主意不错，谁想出来的？黍子种得好，垄沟打得直，行距匀，株距匀，一看就是懂行的人种的。比我想象的好。”
他说这些话的时候，脸上带着笑，语气轻松得像在夸一个邻居家的菜园长得好。但他的眼睛没有笑。他的眼睛一直落在萧寒身上，从头到脚，从脚到头，一寸一寸地打量，像在审视一件货物，在评估它的价值、它的成色、它的破绽。
萧寒一动不动地站在村口，骨杖插在沙地里，右手搭在杖头上，左手——那条断臂——缩在袖子里，袖子打了结，垂在身侧，被风吹得微微晃动。他的独眼半睁半闭，看着金线袍人，目光平静得像一潭死水，没有波澜，没有涟漪，甚至没有倒影。
“你来干什么？”他问。
“来看看你。”金线袍人笑着说，露出一口整齐的白牙，“上次走得急，没来得及好好聊聊。那天我有事，急着要走，你也有事，急着要埋人。今天大家都有空，补上，好好聊聊。”
他身后那一百多号人停下来，散成一个大圈，把整个村子围住。不是乱糟糟地散，是有章法地散。骑沙狼的占了四个角，步行的沿着弧线排开，拿弓的站在高处，拿刀的守在低处。射界开阔，没有死角，无论从哪个方向突围，都会同时被三四个方向的箭手瞄准。沙狼蹲在主人脚边，呲着牙，喉咙里发出低低的吼声，像闷雷从地底下滚过去。
萧寒看着那些人，又看着他。那独眼里的光不冷不热，不怒不惧，只是平静地看。
“带这么多人，不像是来聊天的。”
“防身。”金线袍人拍着腰上的剑，剑鞘发出沉闷的响声，像拍在一个活物身上，“这年头，出门不带人，不放心。沙漠里到处是狼，两条腿的，四条腿的，都不好惹。你说是吧？”
大军压境！金线袍人带百余骑围住薪火村！黑云摧城，飞鸟绝迹。沙丘上的沙狼像一排排灰色的石头，蹲在那里，一动不动，只有尾巴偶尔甩一下，抽在沙地上，发出啪啪的响声。空气中的腥臭味越来越浓，那是沙狼身上散发出来的气味，混着人的汗臭、皮革的酸臭、铁器的铁锈味，搅在一起，呛得人想咳嗽。
村里的年轻人从四面八方赶来，站在萧寒身后。
有拿石刀的，刀是黑曜石打的，刀刃锋利得像玻璃，轻轻一划就能割开皮肤，但打不了铁，碰铁就碎。有拿木棍的，棍子是红柳枝做的，在火上烤硬了，一头削尖，插在火堆里烧成炭，炭化的尖头比石头还硬。有拿弓箭的，弓是沙柳条烤的，弦是沙狼的筋搓的，箭是沙棘枝削的，箭镞是碎石头磨的，又轻又脆，射出去飘飘悠悠，要靠运气才能射中。有拿铁锹的，锹头是铁皮包的，铁皮是从沙漠深处的废墟里刨出来的，锈迹斑斑，一使劲就能掰断。
四百多人，对一百多人。人数占优，但装备差远了。四百多人里，能穿得起皮甲的不到三十个，能拿得出铁器的不到二十个，能拉开硬弓的不到十个。他们手里那些破烂——石刀、木棍、骨箭——打在穿皮甲的沙盗身上，跟挠痒痒差不多。沙盗的皮甲是沙狼皮硝制的，又厚又韧，石刀砍上去，最多留下一道白印子，木棍捅上去，皮甲一弹就把力卸了，骨箭射上去，箭头折断，皮甲上连个坑都没有。
但没有人后退。
他们站在萧寒身后，像一堵墙。一堵用土、用石头、用血肉砌起来的墙。有的年轻人胸膛剧烈起伏，喘气像拉风箱，额头上青筋暴起，手里的刀在抖，但脚没有往后挪一步。有的老年人佝偻着背，白发在风里飘，手里攥着一根木棍，棍子的末端已经被汗水浸湿了，他们的腿在打颤，但腰杆挺得笔直。有的女人抱着孩子，孩子哇哇哭，她们就捂住孩子的嘴，把孩子藏在身后，自己站在前面，手里攥着剪刀、菜刀、削尖的木簪，什么能当武器的都攥在手里。
金线袍人看了看那些人，笑了。
他的笑不像在嘲笑。他的笑里带着一种奇怪的东西，像是欣赏，又像是惋惜，像是一个猎人看到一头漂亮的猎物，既想射杀它，又觉得可惜的那种表情。
“士气不错。”他点头，语气真诚得像在评价一件好兵器，“可惜，士气填不饱肚子。你的粮食还能撑几天？五天？七天？”
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