虹口日军第三油料库方向腾起的冲天火光和连绵不断的爆炸声，几乎映红了小半个上海的夜空，也彻底搅乱了松井健一精心布置的陷阱。正如沈砚之所料，当油库遇袭、火光冲天的消息传到码头伏击圈时，松井的脸色瞬间铁青。他无法判断这究竟是军统声东击西的诡计，还是地下党或其他抵抗力量的协同行动，亦或仅仅是可怕的巧合。但巨大的爆炸和城内可能出现的连锁混乱，迫使他不得不立刻分兵回援核心区域，并对整个城市的控制力产生担忧。
伏击圈的兵力被紧急抽走近半，原本严密的包围网出现了致命的缝隙。奉命前来“劫掠”物资的军统行动队，在闯入预设地点后，虽然仍遭遇了激烈抵抗，损失不小，但终究没有陷入全军覆没的死地，大部分人员在付出代价后得以分散突围。
这场发生在1943年初春夜晚的混乱，在上海滩的情报圈里，被蒙上了一层迷雾。军统方面，一方面庆幸主力未失，另一方面则对行动泄露和几乎踏入死局感到后怕与震怒，内部开始了严厉的清查。而特高课方面，松井健一在办公室里摔碎了心爱的茶杯。他几乎可以肯定，油库爆炸绝非偶然，这精准的时机，这调虎离山的效果，分明是针对他伏击计划的精准破解！内部一定有鬼，而且这个“鬼”，不仅狡猾，还拥有调动相当力量的能力！
沈砚之的名字，再次浮现在松井的心头，带着浓重的杀意。油库事件后，松井加强了对沈砚之的监控，甚至动用了更隐蔽的线人，试图捕捉他任何一丝不寻常的举动。然而，沈砚之表现得无懈可击。他照常工作，对油库爆炸和码头交火事件表现出适度的好奇与对“抗日分子”猖獗的“愤慨”，生活轨迹简单到近乎枯燥。那份战略物资电文末尾模糊的数字，在后续调查中被提及，沈砚之的解释是“笔误和当时光线不佳”，理由看似充分，却无法打消松井根深蒂固的怀疑。
压力如同不断上涨的潮水，从四面八方涌向沈砚之。他知道，松井的耐心是有限的，在找不到确凿证据的情况下，那个男人很可能选择宁可错杀。他必须尽快推动与军统关系的“升级”，让自己对军统而言变得不可或缺，从而获得更强力的庇护，也为获取“南下作战计划”创造契机。
时机很快到来。几天后，沈砚之通过死信箱，向陈明生传递了一份经过筛选、但极具价值的情报——关于特高课近期准备对租界内几家报馆进行突击搜查，以打压抗日舆论的计划细节。他明确要求，需要与军统上海站更高级别的负责人见面，讨论“更深层次的合作”。
陈明生的回应来得很快，同意会面，地点定在公共租界一家由外国人开设的、相对安全的俱乐部包间内。
这次出现的，除了陈明生，还有一位气质更为沉稳、眼神锐利如鹰隼的中年男子。陈明生介绍道：“沈先生，这位是毛森，毛区长。” 沈砚之心头微震，毛森，军统上海区的实际负责人之一，以手段狠辣、能力出众着称，是真正能拍板的人物。他的出现，意味着军统开始真正重视他这条线。
“沈先生，久仰。”毛森的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，他打量着沈砚之，目光似乎能穿透皮囊，“你提供的几次情报，都很有价值。尤其是上次，虽然过程惊险，但结果证明，你的‘提醒’是有效的。”他指的显然是码头伏击事件，虽然军统不清楚沈砚之具体如何运作，但将油库爆炸与沈砚之之前的警告联系起来，得出他“示警”的结论，这正中了沈砚之下怀。
“毛区长过奖。”沈砚之微微欠身，态度不卑不亢，“我只是在为自己谋一条生路，顺便，做一些力所能及的事情。”
“生路，我们可以给。”毛森点燃一支雪茄，烟雾缭绕中，他的眼神更加深邃，“但前提是，你的价值，要配得上我们付出的代价和风险。你说……更深层次的合作？”
“是的。”沈砚之迎上他的目光，“松井对我怀疑日深，我在76号的日子恐怕不多了。如果贵方真的看重我的能力，我希望能够得到一个明确的保障，以及……一个更能发挥我作用的位置。”他顿了顿，抛出了真正的诱饵，“我知道，贵方对日军的战略级情报极为关注，比如……那份代号与‘Z’有关的，‘南下作战计划’。”
毛森夹着雪茄的手指微微一顿，眼神瞬间变得无比专注。“你知道这份计划？”
“我知道它的存在，知道它被松井视为最高机密，锁在特高课最核心的保险柜里。”沈砚之缓缓道，“以我目前的身份，无法接触。但如果……如果我能取得松井更深的‘信任’，或者，贵方能制造一个让我必须被‘倚重’的机会，或许……有一线可能。”
他没有打包票，而是提出了一个困难且需要双方共同努力的目标。这既展示了他的价值（知晓核心机密的存在和位置），也表明了他的困境和需求，更将皮球踢回给了军统——想要得到重磅情报，你们也需要出力。
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