回到松树林营地的头几天，空气中弥漫着一种复杂的情绪，缴获的船只、武器和物资带来了实实在在的实力提升，营地从未如此富足过。巡逻舰“湾流”号（杰克给它取的名字）和两艘突击艇的加入，使得营地的控制范围从沿岸森林扩展到了数十海里外的海域。
然而，在每一次收获的喜悦之下，那股无法横渡大洋的失落感，如同幽灵般萦绕不散，尤其在霍云峰和陆雪心里。家，那个清晰又模糊的概念，仿佛被一堵无形的巨墙挡在了大西洋的另一边。
这天傍晚，霍云锋独自一人坐在营地旁的小溪边，看着溪水潺潺流过天然形成的阶梯状岩石，一层又一层，曲折但坚定地向下游奔去。水流遇到巨石便分流绕行，在低洼处积蓄力量，然后继续前进。他看得入了神，一个念头如同溪水溅起的火花，突然在他脑海中闪现。
他猛地站起身，大步流星地赶回营地，立刻召集了所有核心成员，和对航海颇有经验的老兵、水手。
会议室的桌子上铺开了一张巨大的北大西洋海图，霍云锋的眼睛里闪烁着一种久违的、带着强烈不确定性的兴奋光芒。
“各位，”他指着海图，“我们一直在想如何一步到位，直接横渡大洋。但看看这个，”他用手划出一条曲折的线路，“为什么不能像这溪水一样，一层一层地走下去？而且，不是我们单独走！”
所有人的目光都聚焦在海图上，霍云锋的手指从北美东海岸的纽芬兰岛开始，向东移动，同时另一只手从欧洲西海岸的冰岛、法罗群岛向下移动： “看！从我们这里出发，第一站，纽芬兰（加拿大）。这里有很多废弃的渔港，我们可以建立一个前进补给点。” “而从欧洲那边，西西里营地的力量比我们强，他们可以从冰岛或者法罗群岛（丹麦）出发！” 他的手指在海图中间重重一点：“我们双方，共同向中间靠拢！在一个中间点的岛屿汇合！比如……亚速尔群岛（葡萄牙）！这样，我们单次需要跨越的距离就大大缩短了！风险分摊，补给线也能缩短！”
这个大胆的、强调双向奔赴的设想让所有人都感到震惊。会议室里一片寂静。
“对岸……他们会同意吗？他们有能力进行这样的远程航行吗？”坎贝尔提出了关键问题。
“问！”霍云锋斩钉截铁，“立刻联系西西里！把这个构想告诉他们，共同论证可行性！”
通讯室的灯亮了一整夜。霍云锋亲自口述，由精通编码的查尔斯操作，将这份名为“阶梯”的双向汇合计划详细编译，通过强功率发射器，定向发送往西西里营地使用的频率。
等待回音的时间格外漫长。期间，杰克和米勒已经趴在海图前，开始了初步的数据测算。
“从我们这里到亚速尔群岛最西端的弗洛雷斯岛，直线距离大约是1250海里（约2300公里）。”杰克皱着眉头。 “从西西里到亚速尔群岛的特尔塞拉岛，距离更远，超过1500海里。”米勒补充道，“但他们可能有更大的船。” “关键是，‘湾流’号的极限续航半径只有1500海里左右。跑1250海里，意味着我们必须在亚速尔群岛一次性找到足够的燃油，否则就算到了也回不来。或者……”杰克顿了顿，“我们需要在途中找到一个垫脚石，比如……百慕大群岛？但那就绕远了，而且百慕大情况未知。”
一天后，西西里营地的回复终于来了，信号微弱但清晰。回信很长，来自他们的“联合紧急委员会”，语气谨慎但专业。
回信首先肯定了“阶梯”计划的创意和勇气，但随即附上了一份极其详尽的、基于双方共享数据的可行性分析报告：
1、距离与燃油消耗：西西里方面确认，他们拥有一艘改装过的、续航力约为2500海里的中型沿海货轮（约800吨），有能力执行此类任务。但他们计算出，即使选择大西洋中部的亚速尔群岛作为汇合点，双方需要航行的距离依然极其惊人（北美侧约1250海里，欧洲侧约1500海里）。
考虑到寻找安全锚地、规避恶劣天气、往返运输建立补给点所需的航程，实际消耗的燃油将是单程距离的数倍。这是一个“燃油黑洞”，以西西里营地的燃油储备，完成一次单向汇合航行都需耗尽大量战略储备，更别提维持这条航线。
2. 中间岛屿状况：西西里方面共享了一些模糊的情报：亚速尔群岛在大变异初期曾发生过激烈交火（原因不明），多个岛屿情况未知，可能存在大量感染者或未知风险。格陵兰岛冰原广，生存点极少且极度严寒。冰岛情况稍好，但距离欧洲大陆太近，西西里营地对其现状缺乏了解，法罗群岛更是迷雾重重。在这些地方建立安全的中间补给点，需要投入大量战斗人员和时间进行清剿和守卫，双方都无力承担。
3. 时间与不确定性：报告指出，要建立一条稳定的、由多个中间补给点构成的“阶梯”，即使一切顺利，也可能需要耗费数年的时间和无法估量的资源。期间任何一个环节出错（补给点被破坏、天气灾难、重大人员损失），都会导致前功尽弃。北大西洋着名的“风暴走廊”（尤其是冬季）将是持续存在的噩梦。
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