喀尔巴阡山脉地下，“普罗米修斯二号”实验室的警报声尖锐刺耳。红色警示灯在走廊里疯狂闪烁，穿着白色防护服的研究人员慌不择路地奔跑，脚下的防滑地面上沾着淡绿色的营养液——那是从破碎的培养舱里溢出来的。
艾琳娜·沃克跌跌撞撞地冲进控制区，屏幕上的数据流一片混乱：代表“神经同步度”的绿色曲线断崖式下跌，代表“样本活性”的红色曲线却直线飙升。“怎么回事？”她抓住一个正在操作控制台的助手，声音因急促而颤抖。
“编号12的指挥官样本失控了！”助手的手指在键盘上疯狂敲击，试图启动紧急制动程序，“我们刚提升芯片的指令强度，它就挣脱了电极束缚，破坏了三个培养舱，现在正往样本储存区跑！”
艾琳娜的目光立刻锁定在中央监控画面上：那只智慧型指挥官撞开了隔离门，漆黑的眼睛扫过走廊两侧的培养舱，喉咙里发出尖锐的哨音。随着它的嘶吼，原本安静悬浮在营养液中的三只跃行者突然剧烈抽搐，培养舱的玻璃“砰”地炸裂，跃行者四肢着地，紧跟在指挥官身后，向着基地深处冲去。
“关闭所有通道！启动休眠气体！”艾琳娜嘶吼道。但已经晚了——指挥官在奔跑中用爪子划开了普通感染者的隔离舱，那些皮肤灰白、眼神空洞的普通感染者如同被唤醒的傀儡，笨拙却疯狂地涌向实验室的出口。
混乱中，凯恩带着一队武装士兵冲了进来，士兵们端着加装了消音器的步枪，对着失控的感染者开火。普通感染者纷纷倒下，但指挥官异常灵活，它借着跃行者的掩护，钻进了通风管道，消失在黑暗中。凯恩一脚踹开破损的培养舱，看着里面残留的芯片残骸，脸色铁青：“这是第几次失控了？”
“第七次。”艾琳娜的声音带着疲惫，“我们还是低估了它们的自我意识，芯片只能短暂干扰低阶感染者的行为，对智慧型指挥官根本没用——它们的大脑神经突触一直在进化，我们的指令很快就会被它们破解。”
凯恩将芯片残骸扔在地上，用军靴狠狠碾压：“理查德先生不会接受失败，他要的是能批量控制的武器，不是这些随时会反噬的怪物。”他转向艾琳娜，语气冰冷，“给你最后三天，要么拿出稳定的控制方案，要么就换个人来做。
艾琳娜看着士兵们清理现场的尸体，心中的不安越来越强烈。她走到破碎的培养舱前，手指拂过舱壁上指挥官留下的划痕——那些不规则的符号像是某种警告，又像是某种通讯密码。她想起姐姐留下的U盘里写的：“病毒的本质是进化，不是服从。”这一刻，她终于意识到，他们不是在“控制”感染者，而是在强行打断一场自然选择，迟早会付出代价。
宾夕法尼亚州的“铁砧”营地，摩根站在围墙的了望塔上，看着远处被浓烟笼罩的前哨站方向，眉头拧成了疙瘩。副官气喘吁吁地爬上塔台：“指挥官，西面前哨站彻底完了——我们派去清剿的小队遭遇了感染者反扑，回来的只有三个人。”
摩根接过望远镜，镜头里的前哨站一片狼藉：铁丝网被撕开巨大的缺口，地上散落着士兵的尸体和感染者的残骸，几只蛮兽正用厚重的角质层撞击着残存的防御工事，而在它们身后，一只指挥官正用爪子比划着指令，指挥普通感染者从侧面迂回。
“又是智慧型的。”摩根放下望远镜，指节因用力而发白，“我们不该贸然清剿，这些东西已经不是盲目冲锋的怪物了。”
三天前，西面前哨站报告发现小规模感染者集群，摩根派了一个三十人的小队去“清理”，本以为是常规任务，却没想到遭遇了指挥官带领的混合集群——蛮兽充当“攻城锤”，跃行者负责突袭了望塔，普通感染者则人海战术消耗弹药，而指挥官躲在安全距离外调度，战术清晰得让人胆寒。
“我们的重机枪小队呢？”摩根问道。
“被刺舌偷袭了。”副官的声音带着恐惧，“那些东西藏在树林里，舌头能射出五米远，专门针对暴露在外的机枪手，三个机枪阵地全废了。”
摩根沉默地走下了望塔，来到营地的武器库。士兵们正在组装改装过的穿甲弹——这种子弹能击穿蛮兽的角质层，但数量有限。“停止主动清剿。”他对副官下令，“加固所有前哨站的防御，用铁丝网和地雷构建三层防线，另外，把核电站的发电机组优先级提到最高，我们需要足够的电力运行监控和探照灯。”
他走到地图前，手指划过宾夕法尼亚州的边界：“我们不知道这些感染者是哪里来的，但它们的目标很明确——蚕食我们的外围据点。我们现在要做的不是进攻，是守住核心区域，等待时机。”
副官欲言又止：“可是……那些逃回来的士兵说，感染者群里有金属碎片，像是某种芯片，会不会是有人在背后操控？”
摩根的心猛地一沉，他想起霍云锋之前闲聊提到的“诺克顿公司”，当时他以为只是幸存者的臆想，现在看来，或许是真的。“立刻加强通讯加密，密切监控周边的电磁信号。”他下令道，“如果真有人在操控这些怪物，我们必须先找到他们的位置。”
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