然而，霍云锋等人快速交换着眼神，都从对方眼中看到了强烈的抗拒与不适。这种压抑的、剥夺一切自由的“蜂巢”生活，这种将人异化为冰冷螺丝钉的所谓“秩序”，绝非他们冒着无数生命危险、一路向东所追求的目标。他们渴望的是希望，是自由，是回家的可能，而不是成为又一个钢铁堡垒里的囚徒和苦工。
“感谢您的好意，指挥官先生。”霍云锋谨慎地组织着语言，字斟句酌地开口，“我们非常钦佩您和您的人在这里建立的秩序。但很遗憾，我们有自己的计划和必须前往东海岸的理由。我们并非不愿贡献，只是方向不同。我们只请求能补充一些燃料，并愿意用我们携带的部分药品或工具进行公平交换，之后我们保证立刻离开，绝不会泄露贵营地的任何信息。”
办公室内的气氛瞬间凝固了，温度仿佛骤然降低了好几度，摩根指挥官敲击桌面的手指停了下来，身体重新靠回椅背，目光变得更加锐利和冰冷，如同两把淬冰的匕首。
“离开？”他从鼻腔里发出一声短促而冰冷的嗤笑，“你们看到了‘铁砧’的位置、防御和运作模式。这些是我们在末世中生存的核心机密，我不会轻易放任何可能带来潜在威胁、或者仅仅是有可能泄露我们情报的外部人员离开。更何况，”他的目光再次扫过霍云锋和马库斯结实的体格和警惕的眼神，“你们看起来不像普通的流浪者，你们有能力。而这里，正极度缺乏有能力的人。你们的拒绝，是对宝贵资源的浪费。”
他顿了顿，话锋一转，语气中多了一丝算计的意味：“不过，我也不是完全不讲道理的铁腕统治者。如果你们真的如此坚决地想走，也不是完全不可以。但你们需要支付‘过路费’。”
“您想要什么？食物？药品？还是武器？”马库斯沉声问道，眉头紧锁。
“不是那些死物，是‘服务’。”摩根的眼神变得深邃，仿佛已经看到了他们即将付出的代价，“帮我们完成一个任务。一个对我们至关重要，但对我们的人力来说代价可能过高的任务。成功了，你们不仅可以安全离开，拿回你们的车辆和物资，我还可以额外提供给你们急需的燃料，甚至……一些关于东海岸城市和港口状况和洋流规律的宝贵情报。”
他注意到霍云锋眼中一闪而过的光芒，继续说道：“这些情报，是我们早期派出侦察小队用不小代价换来的，对你们寻找适合远航的船只至关重要。它能告诉你们哪个私人码头更可能找到完好的船，哪片海域暗流汹涌，哪个方向更容易利用洋流。怎么样？这笔交易，用一次任务，换取自由、燃料和通往海洋的钥匙。”
“什么任务？”霍云锋心中那股不祥的预感越来越强烈，几乎让他窒息。
“清理一个‘巢穴’。”摩根的声音压低了些，仿佛那个词本身就带有不祥的魔力，“宾夕法尼亚州中部的萨斯奎哈纳（Susquehanna）核电站。”
“核电站？！”这个词如同冰水浇头，让所有人心中都是一凛，陆雪甚至下意识地抱紧了双臂。放射性污染的恐怖记忆深植于每个灾难幸存者的基因里。
“不用担心堆芯熔毁或者大规模的辐射泄漏，”摩根似乎早已预料到他们的反应，语气平淡地解释，像是在陈述一份技术报告，“那是一座标准的压水堆，灾难发生时正处于计划内的停堆检修状态。备用柴油发电机按照设计运行了相当长的时间，直到燃料耗尽。它现在是冷停堆状态，我们定期派遣监测小队使用仪器检查外围，放射性风险极低，处于可接受范围。真正的问题是，”他加重了语气，身体再次前倾，“当时那里有大量未能撤离的技术人员、工程师和安保人员被困……现在，那里成了那些变异生物——‘爬行者’（你们是这么叫的吧？看来我们遇到的是一样的怪物）——一个重要的巢穴。我们的侦察小队通过无人机和远程观测多次确认，电站的主办公区、连接廊道以及最主要的一号机组厂房内，至少活跃着二十只以上那种怪物，可能更多。”
他站起身，走到墙边一幅覆盖了半面墙的巨大区域地图前，用手指点着一个被红色圆圈标注的地点：“这个核电站，及其附属的水泵站和变电站，是‘铁砧’营地规划中未来的主要电力来源之一。我们已经修复了部分外部输电线路，但电站内部的关键设备需要专业的维护和启动程序，才能重新并入电网，稳定供电。我们有自己的工程师团队，但他们需要一条绝对安全的通道，进入核心控制室和循环水泵房。你们的任务，就是配合我们派出的一支突击小队，清剿核电站办公区、主要通道以及最关键的一号机组厂房内的所有爬行者，护送我们的工程师完成启动和维护任务后，再掩护他们全部安全撤出。”
“二十只……甚至更多的爬行者……在黑暗复杂的核设施内部……”陆雪的脸色变得苍白，声音有些发颤。他们之前对付一两只落单的爬行者都险象环生，需要周密的计划和极大的运气。
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