但陈浪没有立刻行动。他靠在冰冷的管壁上，一边平复呼吸和伤势，一边警惕地感知着管道深处。
小霜也凝神细听，刚才井道外的遭遇提醒他们，即便离开了核心危险区，这片废墟中依然潜藏着各种致命的“居民”。
“刚才那些东西……”陈浪沉吟。
“应该是‘虚无’侵蚀能量与废墟中残留的自动化维护单元（比如清洁机器人、管道检修虫之类）结合，产生的低级畸变体。”首席工程师分析道，“它们个体威胁不大，但数量可能极多，且对能量和生命迹象敏感。看来锻星界的污染，已经渗透到了很多细微角落。”
“加快速度，尽量隐匿气息。”陈浪下令。他们必须尽快与基地汇合，“希望之星”的支援和相对安全的维修环境是他们现在最需要的。
队伍稍作整顿，沿着K-7管道小心前进。
管道内寂静得可怕，只有他们的脚步声和呼吸声在封闭空间里回荡。
偶尔能看到管道侧壁有破损，露出后面纵横交错的线缆或其他管道，有些破损处还残留着干涸的暗红色污迹或细小的抓痕。
走了大约一公里，前方管道出现了一个岔口，同时，管道顶部悬挂的一个早已熄灭的指示牌下，躺着一具东西。
那并非人类遗骸，也不是机械残骸。而是一团难以名状的、由锈蚀金属、某种暗褐色有机质组织、以及丝丝缕缕黑色雾气混合而成的“东西”。
大约有成年野猪大小，形态不定，表面不时鼓起几个泡泡又破掉。它似乎处于某种休眠或低功耗状态，微微起伏。
“是那种东西更‘成熟’的个体。”铁锈压低声音，举起枪。
小霜轻轻摇头，示意不要惊动。
她冰蓝色的眼眸中带着一丝困惑：“它感觉有点不一样。‘饿’的感觉还在，但没那么强了，里面多了一点别的东西。很微弱，很混乱。”
陈浪也感觉到异常。生命织锦的反馈显示，这团东西内部存在着极其微弱的、相互冲突的“活性”，不完全是死寂的侵蚀，也不完全是混乱的疯狂。
“绕过去。”陈浪做出决定，指了指另一条看起来更干净些的岔道。没必要节外生枝。
他们屏住呼吸，小心翼翼地从那团休眠的畸变体旁绕过，进入岔道。岔道更狭窄，但似乎很久没有东西活动过了。
又前行了几百米，前方隐隐传来不同于他们脚步声的、规律的“滴答”声，还有极其微弱的、稳定的能量波动。
“前面有还在运作的设备？”吕乐诧异。
靠近一看，管道在此处连接着一个小型的、半开放式的设备间。
房间一角，一台布满灰尘但指示灯还在规律闪烁的方形机器正在运行，发出“滴答”声。机器连接着几条管道和线缆，似乎是一个简陋的、自动化的环境监测与过滤节点。
更引人注目的是，在机器下方，散落着几块大小不一、颜色各异的规则结晶碎片，以及一小堆被啃噬得干干净净的、某种小型机械单位的金属外壳。
看起来，那个休眠的畸变体，似乎把这里当成了它的“巢穴”或“进食点”，而它没有破坏这台尚在运作的机器，甚至那些规则结晶碎片像是被刻意收集来的？
一个荒诞的念头浮现：这东西，在依靠吞噬废墟中残存的低级机械单位和逸散能量为生，并且……可能对还能运作的、提供稳定能量或净化环境的设备，抱有某种原始的“维护”或“不破坏”倾向？
“不可思议……”首席工程师低声道，“低级的侵蚀衍生物，竟然可能产生了基于生存本能的最原始‘习性’？还是说，这台机器的某种微弱规则场影响了它？”
“不管是什么，对我们来说算是好消息。”陈浪看了一眼那些规则结晶碎片，成色似乎还不错，但现在不是搜集的时候。“继续前进，距离转运平台还有多远？”
“不足五百米了！”
希望就在眼前。但陈浪心中那根弦始终紧绷。锻星界的秘密远未揭开，那些“强制秩序化”的线索，“坚韧号”的下落，还有议会是否会被之前的巨大能量波动吸引而来……前方的路，依然迷雾重重。
他们加快了脚步。
转运平台比想象中更宽敞，也更破败。
它像是一个镶嵌在巨大岩层中的金属广场，边缘是生锈的护栏，连接着数条通往不同方向的、或敞开或封闭的通道口。穹顶很高，布满了断裂的管道和垂落的线缆，几盏残存的应急灯有气无力地闪烁着，将晃动的阴影投射在满地狼藉之上——散落的集装箱碎片、倾倒的运输载具骨架、以及一些看不出原本用途的机械残骸。
平台中央，一个巨大的、早已停转的旋臂起重机如同钢铁恐龙的骨架，沉默地指向昏暗的穹顶。
这里显然经历过混乱，但相比地心区域的毁灭景象，更像是被匆忙遗弃。
“安全，暂时未发现活跃威胁。”吕乐和铁锈迅速占据了有利位置，进行警戒扫描。
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